L'élection présidentielle du 10 décembre 1848 - La victoire de Louis-Napoléon

L'Assemblée constituante de 1848 attribue le pouvoir exécutif à un président de la République élu au suffrage universel. La date des élections est fixée au 10 décembre 1848. Le général Cavaignac, auquel l'Assemblée a confié le pouvoir exécutif depuis les journées de juin, fait figure de candidat officiel. Les républicains bourgeois le soutiennent. Ce militaire, qui a impitoyablement réprimé l'insurrection, est le plus sûr rempart de leurs intérêts. Les convictions républicaines de Cavaignac déplaisent aux monarchistes du «parti de l'ordre» qui veulent en finir avec la République. Ce groupe ne manque pas de candidats potentiels, Bugeaud, Thiers, Changarnier, Molé, mais il est malaisé de les départager et aucun d'entre eux n'a de sérieuses chances de l'emporter. Les conservateurs envisagent alors de donner leurs voix à Louis-Napoléon Bonaparte, dont le nom prestigieux peut rallier de nombreux suffrages. Rentré en France après les journées de février, le prince a été élu député le 4 juin, à la surprise générale; obligé de démissionner, il a été réélu en septembre.