La route de la soie: Un itinéraire long et risqué pour une marchandise précieuse et chère

« LES PUISSANCES INTERMtDIAIRES • Dès avant le début de l'ère chrétienne, l'empire parthe, installé dans le nord­ ouest de l'actuel Iran, devient le principal marché de la soie entre Chinois et Occidentaux.

En Chine, les Parthe s achètent de la soie, mais aussi des épices, qu'ils revendent aux Romains .

En retour , ils fournissent la Chine en produits d'origine méditerranéenne.

Soucieux de préserver leur rôle d'intermédiaires, les Parthe s découragent les Romains de nouer des relations directes avec les Chinois.

• De la même manière, les Parthes limitent les missions chinoises en direction de l'Occident.

• t:empire perse conservera au fil des siècles ce rôle d'intermédiaire entre l'Orient et l'Occident.

lA VOIE TERRESTRE PRtDOMINE • Sous l'appellation « route de la soie » coexistent plusieurs itinéraires à travers l'Asie centrale.

Cette région se situe entre les deux obstacles que forment, à l'ouest la mer Caspienne et à l'est les contreforts monta gneux de la frontière chinoise.

• Le foyer des communications eurasiatiques s'éta blit à l'emplacement des actuels Turkménistan et Ouzbékistan, dans les villes de Merv et surtou t de Samarkand.

• La voie principale part de Xi'an, en Chine centrale, contourne par le nord le massif du Nan Shan et traverse le désert de Takla Makan en passant par ses bordures méridionales ou septentrionale s ; elle franchit les cols du Pamir et redescend par la haute vallée de l'Amou Daria ; la route traverse ensuite les hauts plateaux de la Perse et la vallée de l'Euphrate avant de rejoindre le bassin méditerranéen à Antioche , Alexandrie ou Byzance.

• Un itinéraire secondai re part de Chine méridionale et contourne l'Himalaya par le sud pour rejoindre l'Asie centrale en traversant le nord de l'Inde .

• Par ailleurs, dès le 11' siècle, les Romains font le voyage jusqu'en Chine par la mer.

Partis d'Alexandrie , ils rejoignent la mer Rouge et débouchent dans l'océan Indien .

Cette voie maritime ne sera couramment utilisée p a r l es Occidentaux que beaucoup plus tard, au XIV' siècle.

LES CARAVANES • La route reliant Xi'an à la Méditerranée s'étend sur près de 7 ooo km.

Les ctlrllvtlnes, qui comptent des centaines, voire des milliers de chameaux, parcourent une distance de 25 à 30 km par jour.

• Rare s sont les hommes qui effectuent la totalité du voyage, qui dure alors une année ou plus.

Pendant longtemps, aucune des deux civilisations, l'occide ntale comme l'orientale, ne sait exactement ce qu'il y a à l'autre bout de la route.

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•tl -' • Les oasis et places forte s qui jalonnent cette route abritent des ctlrllvtlnsérllils, à la fois lieux de ravitaillement et de repos.

Les hommes et les chameaux y demeurent quelques jours.

Souvent, les caravanes y changent de chameliers et de bêtes de somme .

• Les caravanes sont accompagnées par une escorte armée, car les attaques des brigands sont fréquentes sur ces pistes.

• La longueur du trajet et les multiples danger s encourus par les voyageurs rendent très chers les produits qui tran sitent ainsi entre le bassin méditerran éen et l'Extrême-O rient.

C'est une des raisons qui poussent les Européens à rechercher une route maritime vers les pays d'Orient.

• Axes du commerce de la soie, ces routes sont aussi des voies d'éch11nges entre l'Orient et l'Occi dent.

• Les marchands qui empruntent ces itinéraires véhiculent leur culture et leurs traditions et s'imprè gnent de celles des pays qu'ils traversent par le biais des rencontre s qu'ils y font.

Ils vendent des marchandise s et en achètent, apprennent les rudiments de langues inconnues pour se faire comprendre, échangent des connaissances, jouant ainsi le rôle de passeur entr e les civilisations .

• Aux côtés des marchands voyagent des traducteurs, souvent eux-mêmes issus de familles de commerçants.

• Les religieux constituent une autre catégorie de voyageurs.

Ce sont ces missionnaire s et ces pèlerins bouddhiste s, nestoriens ou manich éens qui, avant l'arrivée de l'islam, propagent ces trois religions en Chine .

• D'autres voyageurs empruntent ces itinéraires malgré eux.

Il s'ag it des prisonniers de guerre, capturés à l'occasio n des nombreu ses escarmouches qui émaillent l'ouverture et la surveillance des routes commerciales, et réduits en esclavage .

Eux aussi contribuent au transfert des connaissances et des croyances et participent au métissage des peuple s.

LA DIFFUSION DE LA SOIE BYZANCE, EN QUlTE DE SOIE • t:empereur Justinien règne sur Byzance à partir de 527.

t:un des problèmes économiques auxquels se trouve confronté son empire est l'obstacle constitué par les Perses au développement du commerce avec l 'Asie orientale.

• Cette mainmi se perse sur le commerce extrême-oriental concerne notamment la soie chinoise.

Les Byzantins possèdent leur s propres ateliers de soie rie, érigés en industrie d'État, mais dépendent de l'étranger pour leur approvisionnement en matière première .

Seuls fournis seurs, les Perses pratiquent des prix excessifs.

• Justinien décide alors de produire de la soie brute dans l'empire.

Pour cela, en 550, il charge deux moines nestoriens prêts à partir pour le pays des Sères de lui rapporter secrè tement des œufs de vers à soie en échange d'une forte récompense.

Quelques années plus tard , les deux moines sont de retour avec les œufs.

• La sériciculture est ainsi introduite à Byzance.

Elle ne suscite pas de changement immédiat dans le commerce de la soie.

La production de cocons étant devenue un monopole impérial , beaucoup de tisserands byzantins préfèrent continuer à importer de la soie chinoise.

LA DOMINATION MUSULMANE • Au VIl' siècle , une nouvelle religion monothéi ste, l'islam, naît dans la péninsule arabique.

Elle se répand rapidement.

• En 651, la dynastie perse des Sassa nides est renversée par les conquérants arabes musulman s : la Perse devient un califat.

• La culture du mûrier et l'élevage du vers à soie sont massivement implantés par les souverains arabes dans les pays qu'ils conquièrent.

La sériciculture se développe ainsi entre la Méditerranée et la Caspienne .

• Au IX' siècle, les Arabes s'installent en Sicile.

Au x11' siècle, 111e repasse sous domination chrétienne.

Les techniques de la séricicu lture développées en Sicile par les Arabes sont alors exploitées par les Vénitiens.

D 'Italie , elles arrivent au XIV' siècle en France.

MARCO POLO EN CHINE •Il faut attendre le Xlii' siècle pour que les premières descriptions de la Chine parviennent en Occident.

Il s'agit des souvenir s du Vénitien MtlrcoPo/o, devenu fonctionnaire de l'empereur mongol Kubilay Khan _ de 1275 à 1292.

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A cette époque, Kubilay Khan règne sur la Chine .

Quand le père et l'oncle de Marco lui sont présentés, il est en train de faire construire sa nouvelle capitale, l'actuelle Pékin.

Souhaitant contrebalancer l'influence des lettré s chinois, il fait fréquemment appel à des spécia liste s non chinois.

Il emploie notamment des Persans, des Indien s et des Népalais, des bouddhistes, des chrétiens et des musulmans.

• Le jeune Marco Polo assimile rapidement la langue, les coutumes et la civilisation dans laquelle il évolue.

Devenu polyglotte , il effectue pour l'empereur plusieurs missio ns.

• En 1295 , il repart pour l'Italie.

En 1296 , sur le chemin du retour , il est fait prisonnier lors d'un combat naval entre Vénitien s et Génoi s.

Dan s sa cellule, il rencontre un écrivain à qui il dicte ses souvenirs de voyages.

Ceux -ci seront édité sous le titre du Devi sement du monde ou du Livre des merveille s.

Il y est beaucoup question de soie, des différents types d'étoffes, des techniques de broderie, des m11rchés où s'échangent fils et tissus.

LE DÉCLIN DE LA ROUTE DE LA SOIE DES ROUTES CONTINENTALES AUX VOIES MARITIMES • En 1343, la chronique florentine de Giovanni Villani note le doublement des prix de la soie sur les marchés italiens, causé par les violences et les désordres qui perturbent la circulation sur les routes asiatiques jusqu'à l'interrompre.

• Ces circonstances contribuent à détourner les voyageurs et les commerçants occidentaux des voies continentales vers les voies maritime s.

• Dan s le même temps , la demande de soie ne cesse d'augmen ter en Occident.

t:importation de soie de Chine , encore plus rentable quand elle se fait en grande quantité , se prête très bien au transport mar itime, en d épit des risques de naufrage et des dangers de la piraterie.

• Ces voies maritime s se développent dès le XIV' siècle.

Les routes terre stres seront définitivement abandonnées lorsque les explorateurs portugais auront contourné l'Afrique et doublé le cap de Bonne-E spérance , en 1498, et que les commerçants portugais com m en ceront à s'implanter dans les ports de l'Inde .

• Les flux commerciaux qui avaient jusque-là privilégié les voies terrestres emprunt ent alors massivement les voies océaniques, que ce soit vers le Nouveau Monde ou vers l'Asie, contribuant à l'essor des puissances maritimes, le Portugal , puis les Pays-Bas et l 'Angleterre.

du mûrier et de l'élevage du ver à soie en France dès le XIV' siècle, l'indu strie de la soierie ne s'y développe qu'au milieu du XVI' siècle.

• En 1540 est fond ée la première fabrique lyonnaise, spécialisée dans la production de tissu s de soie.

• Le premier règlement professionnel de la corporation des soyeux est édité en 1554.

Dès lors, l'industrie de filage et de tissage prend son essor.

Assez vite, elle parvient à répondre aux besoins de la consommation nationale et rivalise bientôt avec les soieries italiennes.

• Outre quelques périodes difficiles, l'industrie lyonnt~ise devient très active au cours des XVII' et XVIII' siècles.

Toutefoi s, elle ne s'affranchira jamais des importations de soie grège, que ce soit en provenance d'Italie , d'Espagne ou de Turquie, puis, à partir du XIX' siècle , d'Extrême-Orient.

• A la fin du XVIII' siècle, la Révolution prive l 'industrie lyonnaise de ses clientèle s nobles et ecclésias tiques .

En 1791 , la suppression des corpor ations désorganise le métier.

• La soierie lyonnaise renaît sous le Premier Empire.

t:usage d e la soie se généralise.

Son prix bais se.

• La tendance se poursuit tout au long de la première moit ié du xx• siècle.

LES TRANSFORMATIONS DU MARCHt AU XX' SIÈCLE • A la fin de la Seconde Guerre mondiale , l 'apparit ion du Nylon et d'autres fibre s synthétiques entraîne une forte baisse d e la demande de soie natur elle.

• Les textiles nouveaux envahissent le march é.

Leur commodité d'emploi condamne l'industrie de la soie fabriqué e pour un usage courant.

• Ce tissu conserve toutefois sa place d ans la confection haut de gamme et dans certains usages industri els : filtres très fins et fils chirurgicaux, notamment.

• Pour satisfaire cette demande, les indu striels européens dépendent en grande partie des importat ions chinoises .

Avec des coûts de mllin­ d'œuvre très faibles , les pays asiatiques pratiquent les prix les plus bas du marché .

• En vue de relancer la production de soie brut e en Europe, les chercheurs tentent de produire de nouvelles espèces de vers à soie fournissant un fil d e meilleure qualité que le fil chinois.

• Aujourd'hui, plus aucune caravane marchande ne traverse les terres d'Asie centrale .

Une seconde route de la soie émerge toutefois.

Il s'agit de celle des explorateurs, des archéologues et des aventuriers, puis des touristes, qui parcourent les chemins d'antan à la recherche de tr11ces des civilislltions p11ssées.. »