La noblesse sous l'Ancien Régime (IXe-XVIIIe siècle)

Une classe orgueilleuse. La noblesse héréditaire s'est constituée avec la société féodale. Du IXe au XIIe siècle, elle représente une puissance terrienne et militaire. A dater du XIIIe siècle, le titre nobiliaire n'est plus attaché à la terre acquise; la monarchie arrache à la classe noble ses droits régaliens et se réserve l'anoblissement par «lettres royaux». Décimée par les guerres, amollie, depuis Charles VIII, par la vie de cour, menacée par l'enrichissement de la bourgeoisie, affaiblie politiquement, la noblesse amorce son déclin au XVIe siècle. Malgré l'ordonnance de Blois (1579), magistrats, financiers, négociants s'infiltrent dans l'aristocratie grâce à leur fortune. Les grands restent pourtant une menace pour le trône; Richelieu doit les combattre durement; de très nobles têtes roulent sur l'échafaud. La Fronde est le baroud d'honneur. Louis XIV fait tout pour neutraliser sa turbulente noblesse: par des faveurs, des pensions, des honneurs, il l'enchaîne dans la prison dorée de Versailles. Il la domestique dans le respect de l'étiquette. De rebelles, il fait des courtisans.