La cordillère des Andes

« • Plus au sud, les Andes s'abaissent et se fragmentent.

le relief est encore vigoureux, mais les pics granitiques, fins et acérés, ne s'élèvent plus sur un socle de plateaux élevés, comme dans les Andes centrales : le Fitz Roy n'atteint que 33 75 m.

Cette extrémité des Andes est surtout dominée par l'action des glaciers, qui ont creusé des lacs, des fjords profonds et des golfes découpant le littoral chilien au sud de Puerto Montt.

• Une calotte glaciaire de 20400 km' (la troisième du monde par la superficie) couvre les Andes patagonnes et se découpe en trois sections sur 500 km du nord au sud : le Hielo Patagonico Norte (4 400 km'); le Hielo Patagonico Sur (13 000 km'), dont les glaciers s'avancent à l'ouest jusque dans les fjords du Pacifique; et en bordure méridionale de la Terre de Feu, les champs de glace de la cordillère Darwin (3 ooo km').

Alimentée par les précipitations abondantes qu'apportent les vents d'ouest océaniques, cette calotte abrite l'un des rares glaciers continentaux en expansion, le Perito Moreno, dressant ses 60 rn de hauteur sur un front de 5 km.

I:Upsala, long de 50 km, large de 50 km, est le plus grand des glaciers patagons.

""1·l!!WI • Expression spectaculaire, avec les tremblements de terre, de la subduction de la plaque Nazca sous la plaque sud­ américaine, les volcans actifs sont plus d'une quarantaine, de la Colombie au cap Horn.

Répartis en trois groupes principaux, reliés par des volcans éteints, ils s'élèvent pour la plupart dans les cordillères occidentales.

• On trouve dans les Andes centrales et méridionales la plus grande densité de volcans actifs au monde : à lui seul, le Chili en compte vingt-deux.

Gullacari, Lascar, Hudson, Liai ma et Villa rica se sont manifestés à plusieurs reprises dans les années 1990.

I:Ojos del Salado, culminant à 6 893 rn, à la frontière de l'Argentine et du Chili, est le plus haut volcan du monde.

• Sur le haut plateau équatorien, ou «avenue des volcans», le Cotopaxi détient avec 5 897 rn, le titre de plus haut volcan actif.

Tout prés, les fumerolles s'échappant du sommet enneigé du Chimborazo {6272 rn) signalent qu'ri est seulement en sommeil (depuis 1942).

le Sangay (5 313 rn), sur le même plateau, projette cendres, laves et glaces presque chaque jour.

• !:altitude des volcans andins contribue à leur dangerosité : beaucoup se situent au-delà de la limite des neiges, et lorsque la chaleur dégagée par l'éruption fait fondre les glaciers UN FOYER OE l'AGRICULTURE Les Andes péruviennes, au-dessous de 3 000 rn, ont été l'un des grands foyers d'invention de l'agriculture.

C'est là, que, dès le IX' millénaire, ont été domestiquées plusieurs variétés de haricots, puis au VIl' millénaire, la pomme de terre, le lupin ainsi qu'une variété de coton (dit aujourd'hui «de la Barbade») aux libres longues.

Sur la Puna, les traces du premier camélidé domestique, l'olp��ga, ont été datées de 4800 av.

J.-C.; deux mille ans plus tard, le lama était à son tour domestiqué.

couvrant leurs pentes, c'est une masse de boues, de cendres et de glace fondue extrêment instable et rapide qui dèvale les flancs du volcan : ces lahars furent à l'origine de la catastrophe du Nevado del Ruiz, volcan colombien à glacier sommital, dont l'éruption en 1985 a fait 21 ooo victimes.

FLEUVES ET RIVIÈRES • De nombreux fleuves et rivières y prenant leur source, les Andes constituent le château d'eau de l'Amérique du Sud.

Depuis le Magdalena, qui se jette dans la mer des Antilles, jusqu'au Bio-Bio, marquant la limite nord du domaine austral, ces cours d'eau irriguent les vallées andines et les plaines côtières.

Néanmoins, dans les Andes centrales, au sud du Titicaca, les rfos descendus des Andes viennent s'évaporer, avant mëme de rejoindre l'océan, dans les déserts d'altitude, dont l'Atacama chilien est le plus aride.

• D'autres cours d'eau, et non des moindres, s'écoulent vers l'est et les grands bassins de l'intérieur du continent : l'Amazone prend ainsi sa source dans les Andes péruviennes, à la naissance de I'Apurimac au mont Huagra ou, selon les auteurs, du rio Hornillos, au mont Misti.

LES LACS • Si au sud du Bio-Bio, la fonte des neiges alimente de multiples lacs de taille relativement petite, les grands lacs andins sont situés sur I'Aitiplano.

Le plus vaste est le rmcaca (8 300 km').

Alimenté, à 3 812 rn d'altitude, par de nombreux torrents et par des pluies estivales assez irrégulières, il n'est en réalité qu'un vestige des deux mers intérieures qui, il y a environ 15000 ans, alors que s'achevait la dernière glaciation, occupaient I'Aitiplano : leur niveau s'élevait à 60 rn au-dessus du plancher actuel du bassin.

La régression, amorcée avec le réchauffement climatique, se poursuit en raison de l'évaporation intense.

la profondeur du Titicaca n'excède pas aujourd'hui 300 m.

Une quarantaine d71es ponctuent le lac, qui a pour exutoire le rio Desaguadero.

Celui-ci irrigue sur 300 km I'Aitiplano avant de déverser ses eaux dans le lac Paop6 (2 500 km'), situé à 3 686 rn sur le territoire bolivien.

LE CLIMAT • Du fait de leur extension en latitude, de n•N à 55• s.

les Andes présentent la particularité de recouper toutes les zones climatiques, à l'exception de la zone polaire.

les situations climatiques sont d'autant plus variées qu'à cette zonation en latitude s'ajoutent un ample étagement en altitude, défini par Humboldt au tournant du XIX' siècle, et des facteurs d'exposition selon les versants.

Ainsi, les versants orientaux, exposés aux vents venus de l'Atlantique, sont abondamment arrosés, alors que les versants occidentaux le sont beaucoup moins : outre que les Andes font barrière aux vents de l'Atlantique, le courant de Humboldt (courant marin froid) assèche la façade pacifique.

ANDES TROPICALES ET ÉQUATORIALES HUMIDES Du Venezuela au nord de la Bolivie, la façade orientale est chaude et humide; la façade pacifique est également abondamment arrosée au nord de l'équateur, pour devenir aride au sud : I'Atrato colombien est l'une des régions les plus arrosées au monde, avec 60 00 à 80 00 mm de précipitations annuelles.

!:humidité reste importante sur les hauts plateaux colombiens, la région proche de Bogota recevant 2 500 mm de pluie par an.

les gelées sont réduites, mais les températures excèdent rarement 10°C.

la limite des neiges est située au-dessus de 4 800 m.

l'importante pluviosité d'ensemble n'empêche pas la sécheresse dans les bassins et vallées sous le vent.

ANDES INTERTROPICALES ET SUBTROPICALES Du centre de la Bolivie au centre du Chili, les variations climatiques en fonction de l'étagement sont particulièrement marquées.

On distingue ainsi : • l'étage chaud, de la base à environ 1 000 rn, où les températures annuelles moyennes sont supérieures à 22 •c; • l'étage tiède, de 1 000 rn à 1600- 1800 rn, entre 18 et 22•c; • l'étage tempéré, de 1 600-1 800 rn à 2800 rn, entre 14 et 18°C; • l'étage frais, de 2 800 rn à 3 600- 3 700 rn, entre 10 et 15 •c; • l'étage froid, de 3 600-3 700 rn à 4 50o- 4 800 rn, entre 4 et 1 o •c, avec des gelées fréquentes pendant la saison sèche; • l'étage cryonival, au-dessus de 4 500- 4 800 rn : température moyenne annuelle inférieure à 5•c; gel quasi quotidien.

Dans ces conditions générales, l'humidité est une autre variable qui introduit un fort contraste entre les Andes intertropicales sèches et les Andes intertropicales humides.

Une bande sèche, désertique, longe ainsi la côte pacifique du Pérou et du Chili, traverse l'ouest et le sud des Andes boliviennes pour se prolonger jusque dans les bassins du piémont argentin : le désert d'Atacama, sur la côte chilienne, est l'un des plus secs du monde; au Pérou, le mont Misti est dépourvu de glacier permanent tant les précipitations sont faibles et l'air sec.

Sur les plateaux des Andes centrales prévaut un climat tropical d'altitude : les températures moyennes varient peu au cours de l'année; une saison des pluies, l'« hivernage», de novembre à avril, succède à une saison sèche, au cours de laquelle le contraste thermique entre le jour et la nuit est très marqué.

Il n'y a pas de couverture neigeuse saisonnière, et la limite des glaciers s'établit entre 4800 rn et 5200 m.

ANDES FRAICHES ET HUMIDES • la partie centrale du Chili jouit d'un climat méditerranéen, avec des pluies hivernales (350 mm seulement à Santiago) et une couverture neigeuse au-dessus de 2 000 m.

La limite des glaciers s'abaisse à 3 500 m.

• Plus au sud, après une transition tempérée, les Andes australes, situées sur la trajectoire des dépressions polaires, connaissent des températures annuelles moyennes inférieures à 5 •c.

Les hivers sont neigeux et venteux; les étés, frais et humides.

Le versant argentin, plus abrité, connaît des hivers plus secs (mais plus froids) et des étés plus chauds.

la limite des glaciers n'est plus que de 600 à 1 000 m.

LA FLORE ET LA FAUNE LA FLORE la diversité des formations végétales épouse la diversité climatique.

Partout les terres chaudes sont dominées par une forêt dense, plus humide sur les versants orientaux.

Elle monte, dans les Andes tropicales et équatoriales humides, jusqu'à 3 000 rn, puis fait place à la forêt nuageuse (selva nub/ada), constituée de bambous retombants, de fougères arborescentes, de lianes et d'orchidées.

Vers 3600 rn, c'est l'étage des paramos, prairie humide ponctuée - .

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Plus au sud, dans les Andes sèches, dominent des formations arbustives adaptées à l'aridité.

Sur les plateaux des Andes centrales, entre 3800 rn et 4800 rn, la Pun. »