La conférence de Berlin

Les puissances européennes, pour régler leurs différends coloniaux, décidèrent de se rencontrer à Berlin. En fait, cette réunion marqua le partage et la prise de possession de l'Afrique équatoriale, mais ne réussit pas longtemps à apaiser les convoitises et les intérêts économiques. L'Europe désunie. Sous la IIIe République, la colonisation française dut faire face, sur le terrain, à l'opposition de la Grande-Bretagne et aux appétits de l'Allemagne. C'est Jules Ferry qui défendit la nouvelle politique d'expansion coloniale, dont le fer de lance devait être l'armée. Il s'intéressa en priorité à la question de l'Afrique équatoriale, dont le partage allait en fait mettre au jour les rivalités européennes. Belges et Français se heurtaient sur les rives du Congo ; Anglais et Français étaient divisés à propos de la question d'Egypte ; surtout, Bismarck avait décidé de lancer l'Allemagne dans l' "aventure" coloniale. Il prit l'initiative d'engager des négociations avec la France à propos du Congo ; mais Jules Ferry, pour que cette entente ne semble pas dirigée contre l'Angleterre, proposa la réunion d'une conférence internationale. Un accord préalable fut conclu entre les deux pays (septembre 1884), en vertu duquel la France aurait les mains libres au Tonkin, tandis que la conférence aurait pour mission de statuer sur la liberté économique dans le bassin du Congo et sur l'internationalisation des grands fleuves africains.