La bête du Gévaudan : l'échec du meilleur louvetier du royaume

« 1765, elle tue une jeune fille à Lorcières, blesse mortelle­ ment une adolescente de qua­ torze ans à Charmensac , pa­ roisse de Saint-Just, et dévore une fille · du Villaret, dans les bois de Saint-Chély-d 'Aubrac.

Pas un jour sans qu'elle n'ap­ paraisse, tuant, mutilant, rô­ dant jusque dans les villages avec une audace incroyable et s'en allant tranquillement lors­ que la résistance est trop forte.

Extrêmement mobile et agile, elle parcourt de grandes dis ' ­ tances, déjouant toujours la vi­ gilance des chasseurs.

C'est alors qu 'on annonce la venue dans le Gévaudan d'un sauveur providentiel, fort de l'ava l du roi : Martin Denneval , un gentilhomme réputé être le plus grand louvetier du royau ­ me, accompagné de son fils, de ses piqueurs et de huit chiens limiers .

Les paysans accueillent cette nouvelle avec scepticisme .

Séjournant à l'au­ berge du Lion d'or, à Malzieu, Denneval se moque devant les bourgeois de la ville des té­ moignage s qui décrivent une ' « bête extraordinaire )).

Il se gausse de ces superstitions : pour lui, il ne s'agit que d'un loup , co,ntre lequel il va utiliser une tactique différente de cel­ les que l'on adoptait jusque-là, dédaignant les battues au pro­ fit de l'affût .

li commence sa traque en mars 1765, alors que de nouveaux massacres sont perpétrés dans toute la con­ trée.

Le 8 mars, un enfant de huit ans est dévoré au Fayet ~e 11, un berger de la paroisse de Pinols, en .

Auvergne , est sauvé de justesse par ses chiens.

Le 13 mars, quatre per­ sonnes sont attaquées.

Le 14, à l'issue d'un farouche combat, la frêle mais courageuse Jeanne Jouve parvient à reprendre son ~ fils à l'animal sanguinaire .

Cet ~ acte d'héroïsme fait le toU:r du ~ royaume, et Louis XV' attribue Q trois cents livres à cette mère a LE COMBAT HÉROÏQUE DE SEPT ENFANTS Le 12 janvier 1765, sept enfants du Villaret, cinq garçons et deux filles, âgés de huit à treize ans, suivant le conseil des autorités, gardent leurs troupeaux en commun.

Soudain, la bête surgit à moins de dix mètres ! Aussitôt, comme on le leur a recommandé, ils se regroµpent, font un signe de croix et se placent en position de défense.

L'animal tourne autour d'eux, esquivant les coups de bâton .

Il parvient à s'emparer du petit Joseph Panafieu, mais les autres enfants se précipitent et lui arrachent sa victime.

Aussitôt, il se jette sur le plus jeune, Jean Veyr;ier.

Une nouvelle fois, il doit lâcher prise.

Mais il réussit à se ressaisir du garçonnet, qu 'il tente d'emporter dans les bois.

Alors que ses camarades s'affolent, l'aîné, Jacques Portefaix, s'écrie : « Nous devons délivrer Jean ou mourir avec lui ! » Sous sa direction , la bête est repoussée vers une fondrière, où, sous les coups de bâton, elle abandonne sa proie et finit par déguerpir.

A leur retour au village, les sept enfants sont acclamés.

Jacques Portefaix sera gratifié de trois cents livres ; élevé aux frais de l'État, il deviendra officier dans le corps royal de l'artillerie coloniale .

Ses compagnons recevront chacun cinquante livres.

Cet épisode glorieux ranimera un temps l'espoir et le cou~age dans le cœur des paysans.

·Un fléau envoyé par Dieu? A Servillanges, dans la paroisse de Venteuges, la bête égorge et dévore à moitié une femme qui gé;!rdait son bétail dans les bois .

Le même jour , elle tue un garçon de douze ans à Pépi net.

Quelques heures plus tard , une femme est attaquée à Sau­ zet .

Ailleurs, des enfants sont victimes du monstre , qui sem­ ble avoir le don d'ubiquité ...

Les chasses épuisantes , les faux espoirs, les hécatombes et les morceaux de bravoure se succèdent, tandis que la bête déjoue toutes les manœuvres avec 'une habileté déconcer­ tante .

Beaucoup sont persua­ dés qu 'il s'agit du diable en personne , voire d'un fléau envoyé par Dieu pour les punir de leurs péchés , comme l'a affirmé Monseigneur de Choi­ seul-Beaupré dans un sermon .

Un an après le début des mé­ faits de la bête , on comptabili­ se cent vingt-deux attaques, soixante-six morts , quarante blessés .

Le 30 mai , Louis XV réunit ses ministres, les autor;i­ tés locales et le marquis Fran­ çois Antoine de Beauterne , porte-arquebuse et lieutenant des Chasses royales.

Cette fois, c ' est ce dernier, ami • fidèle en qui il a toute confiance, qu'il va envoyer dans le Gévaudan .

Dès le 8 juin , le marquis se met en route avec son fils cadet, huit capitaines de la Garde royale, six gardes-chasses mis à sa disposition par le prince de Condé, les ducs d'Orléans et de Penthièvre, un domes­ tique et deu x valets de limiers accompagnant quatre chiens de la lou veterie royale.

méritante .

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