Jean Ernest Godard, voyageur, mécène et collectionneur

« quants: d'une part, l'engoue­ ment pour la civilisation pha­ raonique suscité par l'expédi­ tion de Bonaparte ; d'autre part, le déchiffrement des hiéroglyphes par Champol­ lion, qui ouvre des perspec­ tives infinies.

En Égypte L e 3 janvier 1861, Godard embarque à Marseille pour Alexandrie via Malte.

En Égypte, le consul de France Béchard a reçu des instruc­ tions pour le recommander à tous les agents français du pays.

Arrivé au Caire, il se rend sans perdre de temps à Gizeh, où il étudie les pyra­ mides.

A côté de sa mission consacrée à la recherche mé­ dicale, il se prend de passion pour l'histoire pharaonique et décide d'affréter un bateau pour remonter le Nil jusqu'à la deuxième cataracte.

C'est la mauvaise saison, pé­ riode la plus chaude et la plus éprouvante de l'année.

Pour- tant, Godard ne veut pas dif­ férer son départ, et on le re­ trouve un peu plus tard à As­ siout.

Il y rencontre des cara­ vanes de nomades d'Afrique centrale qui viennent vendre ivoire, plumes d'autruche et tamarin.

Après plusieurs jours d'un périple harassant, il dé­ barque à Thèbes, où il visite la tombe de Séthi I•' , découverte par l'aventurier italien Gio­ vanni Belzoni, ainsi que la sé­ pulture dite « des harpistes » dans la tombe de Ramsès Ill.

De la nécropole de Gournah il écrit à sa mère le 22 mai 1861 : «J'ai visité le village de Gour­ nah.

Les habitants se logent, pour la plupart, dans les tom­ beaux dont ils ont évacué les momies.

Par là, du reste, ce que j'ai vu de plus intéressant, ce sont les tombeaux et les puits à momies.

Ces puits sont creusés dans le flanc de la montagne .

Momies, frag­ ments de momies, bande­ lettes, jonchent la route qui les dessert, et tout cela fait un curieux effet ...

Les habitants de Gournah n'ont d'autre in- dustrie que la découverte des tombeaux, et c'est une fortune en effet que la sépulture de toute une génération.

Ils déla­ cent les momies, vendent les bijoux et autres objets précieux qu'ils trouvent, et vivent ainsi de la dépouille des morts.

» Jusqu'à cette époque, les aventuriers de tout crin et. »