Histoire, géographie et économie: LES PAYS-BAS

« ouest du terr itoire est située au-dessous de 5 rn d'altitude, le tiers des terres se trouvant au-des­ sous du niveau de la mer ( - 6,5 rn près de Rotter­ dam).

Sans la protection des innombrables digues, 50% du pays se retrouve­ rait sous l'eau lors des plus fortes marées ou des crues f!Üviales.Seule l'ex­ trémité sud de Limbourg, à la jonction des fron­ tières allemandes et belges, s'élève à 322 rn, point culminant du pays.

Bordées de dunes, les côtes basses et régulières sont découpées dans la partie sud-occidentale (Zélande) en de mul­ tiples îles séparées par des bras de mer, à l'endroit où les estuaires de l'Escaut, du Rhin et de la Meuse se rejoignent pour former un delta.

Quatre barrages, dont deux avec écluses, édifiés entre 1954 et 1986, protègent les îles des assauts de la mer et les relient entre elles.

L'ensemble des barrages raccourcit la côte de 700 km et permet d'assécher 170 000 ha de polders.

Au nord, derrière la grande digue qui ferme l'ancien Zuiderzee, l'assèchement des polders commencé en 1932 se poursuit.

Au large de la digue parallèle à la côte s'échelonnent les îles de la Frise.

La végétation d'origine a disparu.Les forêts à feuilles caduques ont laissé la place aux conifères.

La faune s'est considérablement appauvrie; les espèces d'oi­ seaux ont été moins touchées et l'on trouve encore, notamment près du littoral, des cygnes, des hérons, des canards, des oies ou des goélands.

Des réserves natu­ relles destinées à protéger les espèces végétales et ani­ males se sont multipliées autour du lac Ijssel ou sur les rivages de la mer des Waddenzee.

Soumis à l'influence atlantique, les Pays-Bas bénéfi­ cient d'un climat frais et humide.

Les températures, fraîches en été (16 °C) sans être rigoureuses en hiver (2 °C), varient sensiblement à l'intérieur des terres, où les étés sont plus chauds et les hivers plus froids, avec des périodes de gel.

Les précipitations fréquentes ne dépassent cependant pas les 800 mm par an.

• POPULATION -Le pays compte quelques minorités provenant des anciennes colonies hollandaises, mais également turques et maghrébines.

Longtemps dominés par les calvinistes, les catholiques sont désormais les plus nombreux (plus d'un tiers de la population).L'Église néerlandaise réformée (20% de la population) a été la religion d'État jusqu'à la fin du XVIII" siècle.

L'importante commu­ nauté juive du pays a été durement touchée durant la Seconde Guerre mondiale.

Les Pays-Bas sont l'un des États du monde les plus densément peuplés, mais sa population est vieillis­ sante.

89% des Hollandais vivent en ville et, surtout, dans la vaste conurbation que forment Amsterdam, La Haye, Rotterdam et Utrecht.

Mais depuis quelques années, le cœur des grandes villes semble se vider au Peinture murale dans un squat � à Amsterdam,où la liberté d'expression et la tolérance s'expriment à travers une culture alternative très vive.

profit des communes rurales proches.

Le nord du pays connaît des densités très faibles (de 10 à 15 hab./km').

La capitale du pays,Amsterdam,située à l'embou­ chure de l' Amstel, est un très grand port de commerce, mais aussi un centre industriel, financier et touristique.

Résidence royale, La Haye, plus au sud, est également le siège du gouvernement.

Située au débouché de la Ruhr et des pays rhénans, Rotterdam est le premier port du monde (250 Mt par an), directement relié à la mer du Nord par un canal aménagé pour le passage de car­ gos de 250000 tonnes.

Capable d'accueillir 500 navires à la fois, la cité est aussi le principal centre de raffinage du monde (grâce à ses intallations de Pernis, Botlek et Europoort) et le premier port d'Europe pour les conte­ neurs.

Utrecht, au cœur du pays, sur le canal d'Amster­ dam, est une ville chargée d'histoire.

Outre ses attraits touristiques, c'est aussi une cité commerçante et indus­ trielle (textile, chimie, industrie mécanique).

ÉCONOMIE -Pauvre en ressources minières, le pays dispose en revanche de deux immenses gisements de gaz naturel, l'un à Groningue, au nord du pays, l'autre en mer du Nord.

La production de pétrole est en revanche infime.

PAYS-BAS -EUROPE DE l'OUEST � Les moulins à vent, qui alimentaient autrefois les grands canaux, sont un des éléments pitt oresques des paysages hollandais.

L'agriculture emploie moins de 5% de la population active mais se caractérise par une grande modernité et des techniques de production intensives et scienti­ fiques.

Ses rendements figurent parmi les meilleurs du monde.

La pomme de terre, le blé et la betterave à sucre sont, avec la culture maraîchère et celle des bulbes à fleur, les principales productions végétales exportées.

Les Pays-Bas se sont également spécialisés dans l'élevage bovin et,depuis l'après-guerre, dans l'élevage porcin et avicole.

Le pays est le premier expor­ tateur du monde de lait, d'œufs et de porcs.

Peu industrialisés avant 1945, les Pays-Bas se sont � dotés dans les années 1960 et 1970 d'industries textiles, f chimiques, aéronautiques, mécaniques, agroalimen­ a: laires, électriques et électroniques.

Ces industries s'ap­ f.., puient sur de puissants groupes à caractère internatio­ .Ë nal, comme la Royal Dutch Shell (pétrole), Unilever � (corps gras),Akzo (chimie) ou Philips (électroniqu e).

Le pays a développé une puissante industrie lourde à partir des matières premières importées.

Les secteu rs secondaire et tertiaire emploient 90% des actifs; la part du tertiaire est prépondérante et concerne les activités liées au tourisme, les services aux entreprises et aux particuliers, les activités ban­ caires et d'assurances.

Les Pays-Bas possèdent un réseau de communica­ tion parmi les plus denses d'Europe (2 867 km de voies ferrées, 91 000 km de routes, dont 1870 d'autoroutes, 4343 km de canaux et voies d'eau).

Pays exportateur, les Pays-Bas sont très dépendants de leurs partenaires.

Certaines de ces grosses entre­ prises connaissent des difficultés depuis quelques années: Philips a annoncé plusieurs plans de licencie­ ments, Fok�er (aéronautique) a été racheté en 1993 par l'entreprise allemande Daimler-Benz (trois ans plus tard, la société sera mise en faillite).

HISTOIRE -La région est habitée depuis l'âge du bronze.

Peuplés ensuite par les Bataves (tribu celte) et les Frisons (tribu ger- manique), les Pays-Bas septentrionaux (actuels Pays­ Bas) sont conquis par les armées romaines au l" siècle av.J.-C.

Les Romains baptisent leur nouvelle possession. »