HISTOIRE DU SCEAU EN FRANCE

Le sigillographie est la discipline qui a pour objet l'étude des sceaux, spécialement des sceaux médiévaux. Autrefois, on lui donnait également le nom de sphragistique, mais ce terme un peu barbare, venant du grec et emprunté à l'allemand, est aujourd'hui inusité. Comme la plupart des autres sciences auxiliaires de l'Histoire et de l'Archéologie, la sigillographie est née au XVIIe siècle — grâce aux travaux des érudits bénédictins de la congrégation de Saint-Maur — mais ce n'est que dans la seconde moitié du XIXe siècle qu'elle s'est vraiment dotée de règles scientifiques de critique et de principes rigoureux d'analyse et de classement. L'école française, plus orientée vers l'aspect archéologique du sceau, et l'école allemande, davantage tournée vers son aspect juridique et diplomatique, lui ont tour à tour fait faire des progrès continus. Aujourd'hui, c'est une science bien vivante qui, même si elle ne réunit qu'un petit nombre de spécialistes, est pratiquée indirectement par beaucoup de médiévistes. En outre, la richesse iconographique du sceau en fait un document privilégié pour la pédagogie et l'édition.