Géographie LA FRANCE

Un climat tempéré et une végétation diversifiée

La France se trouve au carrefour de trois grands domaines climatiques des pays tempérés: océanique sur les côtes; continental à l’intérieur des terres; méditerranéen au sud.

À l’Ouest, les côtes bretonnes et normandes sont soumises à un climat océanique marqué. Le rôle modérateur de la mer et l’apport constant d’humidité expliquent ce climat doux et humide. L’amplitude thermique, c’est-à-dire la différence entre la température moyenne la plus élevée et la plus basse de l’année, y est faible: à Brest, par exemple, elle avoisine les 10 °C.

A l’inverse, le climat continental, à la plus forte amplitude thermique, concerne surtout l’est de la France, bien qu’il soit beaucoup moins rigoureux qu’en Europe orientale. Entre les deux on trouve un climat de transition, plutôt doux mais avec des précipitations inférieures à celles de la côte atlantique.

Le sud-est de la France est dominé par un climat méditerranéen, caractérisé par des étés secs et chauds, et des hivers doux et plus humides. Les précipitations sont abondantes aux saisons intermédiaires (printemps et surtout automne).

Il est possible d’ajouter à ces trois grandes zones climatiques le climat montagnard, que l’on rencontre à partir de 400 à 500 m d’altitude. Les hivers y sont plus rigoureux et les précipitations importantes, la neige remplaçant la pluie avec l’altitude.

La forêt française est particulièrement étendue par rapport à celle d’autres pays européens puisqu’elle représente 28% de la superficie du terri

Elle a tendance à s’accroître de quelques dizaines de milliers d’hectares chaque année.

Dans les zones de plaines, la végétation naturelle est dominée par les feuillus, essentiellement les chênes et les hêtres. Au xixe siècle, de nombreux conifères ont été plantés, notamment dans le Sud-Ouest: la forêt de pins des Landes a été créée au cours du Second Empire pour retarder l’avancée des dunes de sable et favoriser l’assèchement des terres.

Dans les régions de montagne, la végétation varie selon l’altitude. L’étagement révèle les variations climatiques. Au-dessus de 600 m se trouvent des forêts de hêtres et de sapins, ces derniers, qui supportent mieux les rigueurs de l’hiver, subsistant seuls jusque vers 2000 m. Au-delà, les arbres sont remplacés par des buissons; à partir de 3000 m, la végétation disparaît totalement.

Dans les régions méditerranéennes, on trouve le chêne vert, un arbre à feuillage persistant, et le chêne-liège, ainsi que de nombreux conifères. Malheureusement, les forêts du domaine méditerranéen sont régulièrement la proie des incendies.

La ville haute de Bonifacio, à l’extrême pointe méridionale de la Corse, est entourée par une enceinte fortifiée du xvf siècle.

LE SAVIEZ-VOUS?

• La France est le plus grand pays d’Europe. Avec une superficie de 549 000 km2, l’Hexagone mesure 1OOO km du nord au sud et d’ouest en est.

• La France possède des frontières communes avec cinq pays de l’Union européenne (la Belgique, le Luxembourg, l'Allemagne, l’Italie et l’Espagne), et avec la Suisse. De plus, elle est reliée au Royaume-Uni grâce au tunnel sous la Manche. Elle s'ouvre sur quatre façades maritimes : ses côtes sont bordées par la mer du Nord, la Manche, l’Atlantique et la Méditerranée.

• Située sous des latitudes tempérées, la France s'étend approximativement entre 51° et 43° de latitude Nord, et de 4°30’ de longitude Ouest (Brest) à 7°2’ de longitude Est (Nice). À l’ouest, elle est traversée par le méridien de Greenwich (c’est-à-dire le méridien 0). L’intersection entre le méridien de Greenwich et le 45e parallèle Nord se trouve à quelques kilomètres de Bordeaux. Lyon se situe un tout petit plus au nord que Montréal, tandis que Marseille est très légèrement moins au sud que Vladivostok...

•Si son relief offre des paysages variés, la France possède une altitude moyenne relativement modérée, qui s’élève à 342 m.

Qui sont les Français?

En 1996, la France comptait 58,3 millions d’hab. Il n’existe pas d’ethnie française à proprement parler, car la population française s’est constituée au fil des siècles par un apport constant de peuples conquérants ou migrateurs. Les dernières migrations, de la fin du xixe siècle à nos jours, ont fourni une part importante de la population actuelle puisqu’on estime qu’environ un Français sur quatre a un grand-père étranger. Jusqu’aux années 1960, l’immigration a surtout eu une origine européenne, représentée par les Bolonais, les juifs d’Europe de l’Est, les Italiens puis les Espagnols et les Portugais. Depuis une quarantaine d’années, les anciennes colonies de la France - l’Afrique Noire francophone, le Maghreb et le Viêt Nam - en fournissent le plus fort contingent. Grâce au droit du sol, les enfants de ces immigrés sont des citoyens français. Les arrivants s’installent dans les grandes agglomérations de Paris, Lyon, Marseille, et dans les villes industrielles du Nord et de la Lorraine.

La religion majoritaire en France est le catholicisme. La seconde religion est l’islam, suivie par le protestantisme et le judaïsme. Cependant, seuls 20% des Français affirment être concernés

Paris, la capitale, autrefois nommée Lutèce, s’est formé à partir du noyau initial de Itle de la Cité, où se trouve la cathédrale Notre-Dame.

▼ Minerve, dans l'Hérault, est un village typique de cette région viticole, abandonnée petit à petit par les jeunes.

par une pratique religieuse. Fruit d’une mobilité qui s’est accélérée depuis deux siècles et qui a pris la forme de l’exode rural et de l’urbanisation, la répartition de la population française présente des contrastes prononcés. Dans l’ensemble, la densité (106,6 hab./km2) est assez faible à l’échelle de l’Europe.

Les régions les moins peuplées sont le Massif central, le sud des Alpes et les vallées pyrénéennes à cause du vieillissement de la population et d’un dépeuplement important, notamment dans les départements de la Creuse, du

LES DOM-TOM

La France d'outre-mer est composée de l'héritage de l'empire colonial. Le pays assure une présence française sous de nombreuses latitudes, et permet une extension considérable de ses eaux territoriales. Quatre départements d’outre-mer (DOM) la composent: la Guadeloupe, la Guyane, la Martinique et la Réunion. Ceux-ci possèdent un statut semblable à celui des départements métropolitains. Les territoires d'outre-mer (TOM) regroupent la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie française et Wallis-et-Futuna. Ils peuvent posséder un gouvernement territorial ; c’est le cas en Polynésie. Plus autonomes, Mayotte et Saint-Pierre-et-Miquelon sont des collectivités territoriales. Enfin, les neuf îles et la portion de l’Antarctique dévolue à la France (la terre Adélie, les îles Crozet, les Kerguelen, la Nouvelle-Amsterdam et Saint-Paul) forment les TAAF, c’est-à-dire les Terres australes et antarctiques françaises, et ne sont habitées que par des scientifiques. Les possessions françaises d’outre-mer réunissent 1,9 million d’hab., ce qui représente 3% de la population nationale.