Front central de Birmanie

De la jungle à la plaine. En juin 1 944, les Japonais connurent un revirement de fortune à Imphal et à Kohi-ma et leur 15e armée fut contrainte d'effectuer une retraite désordonnée depuis les Indes, par le fleuve Chindwin. il s'agissait là d'un tournant décisif. Le revers essuyé par les troupes japonaises eut pour conséquence deux mutations: le général Katamura prit le commandement de la 15e armée, tandis que le général Kimura devenait chef de l'armée de Birmanie. Du côté allié, les troupes du général Sultan, composées principalement de divisions chinoises, avancèrent depuis le nord et le nord-est. Elles devaient tout d'abord s'emparer des villes de Mogaung et de Myitkyina, opération qui permettrait ensuite d'ouvrir une route jusqu'en Chine et d'installer un pipe-line. L'objectif atteint, le général Sultan effectua une vaste manoeuvre en tenailles, au sud, afin de rouvrir la route de Birmanie. Sur le front central, on adopta le plan opérationnel «Extended Capital» du général Slim. Celui-ci prévoyait que la 14e armée britannique devait franchir le Chindwin avant d'avancer au sud-est, vers Mandalay et Meiktila. Devinant que Kimura lui tendait un piège, Slim envoya la 19e division indienne à l'est; celle-ci avait ordre de se diriger vers l'Irrawaddy. Il espérait ainsi tromper, lui aussi, le commandant japonais, en lui faisant croire qu'il avait dépêché dans la région d'importants effectifs, à savoir le 4e corps. En réalité, ce dernier fut transféré au sud, près de Pakokku, sur le cours inférieur de l'Irrawaddy. Au centre, le 33e corps de Stopford eut pour mission de franchir le Chindwin. Un des buts de cette manoeuvre était d'attirer le plus de troupes japonaises possible, tandis que les Britanniques avançaient vers Mandalay. Le 12 février 1945, ils entreprirent de traverser l'Irrawaddy à Ngazun, à quelque 30 km de Mandalay. Comme la 19e division indienne, plus au nord, ils rencontrèrent une opposition acharnée, mais parvinrent cependant à établir des têtes de pont, le 13 et le 21. De son côté, le 4e corps de Messervy se trouvait à 140 km au sud, près de Pakokku. Les hommes reçurent l'ordre de franchir l'Irrawaddy le 13. Messervy lança ensuite ses blindés sur Meiktila, à 125 km au sud-est. L'effet de surprise — le but principal de la manoeuvre — fut total. Meiktila, mal défendue, tomba le 2 mars. Avec elle, les Britanniques possédaient désormais un centre de communications essentiel.