Citoyenneté et empire à Rome (Ier-IIIè siècle)

« PAGES Carole Fiche leçon : classe de 2nde Chaque citoyen appartient à l’une des 135 tribus et, suivant son cens, est affecté à l’une des 5 classes, elles-mêmes réparties en 193 centuries.

C’est au sein des tribus et des centuries qu’il participe aux différentes assemblées populaires et qu’il vote pour élire les magistrats inférieurs (tribuns militaires, questeurs aux responsabilités financières, édiles veillant à l’entretien des bâtiments publics, etc). L’éligibilité aux magistratures inférieures ou supérieures dépend du montant du cens.

L’immense majorité des citoyens n’a aucune possibilité d’accéder aux postes de responsabilité dans l’Etat. -En tant que propriétaire, le citoyen est mobilisable, car l’on ne peut combattre que si l’on a un bien à défendre.

Or la mobilisation est également fonction de la fortune : plus on est riche, plus on est requis, sachant que les futurs magistrats ont à accomplir 10 années de service. Avec la paupérisation d’une partie du corps civique, ce dispositif constitua un verrou, qui sauta en deux temps : en 107 av.

J.-C., Marius décida d’accepter tous les volontaires sans tenir compte de leur fortune ; en 90-88, les alliés italiens furent intégrés dans la cité romaine, ce qui augmenta considérablement le vivier civique où étaient puisés les légionnaires. L’Etat romain attribuait souvent des lots de terre aux vétérans lors de leur démobilisation, lots taillés dans le « territoire public », confisqué aux peuples vaincus.

Des centaines de milliers de citoyens furent ainsi enrichis par de telles distributions.

De plus, l’impôt direct sur la fortune ( tributum) ne fut plus levé après 167 av.

J.-C. Dans le bassin méditerranéen, les citoyens romains apparaissent comme une catégorie de vainqueurs jouissant des bénéfices de la conquête : en Italie, des esclaves les remplacent dans la plupart des travaux, ce qui les rend disponible pour un service militaire qui, à terme, les enrichit, ou pour exploiter les provinces. -A la différence des cités grecques, Rome se montra généreuse dans l’octroi du droit de cité.

Les esclaves des citoyens, lorsqu’ils ont été affranchis, deviennent des citoyens et non des métèques comme à Athènes.

Ils demeurent frappés de certaines incapacités et redevables de certains services envers leurs anciens patrons, mais leurs enfants sont pleinement citoyens. De même, Rome agrège également au corps civique des communautés entières au fur et à mesure de son expansion territoriale. -A l’époque impériale, la qualité de citoyen ne connut pas de dégradation.

Etre citoyen romain sous l’Empire, c’était toujours appartenir à une catégorie juridique privilégiée et pouvoir, en appel, recourir au jugement de l’empereur.

C’était également organiser son existence quotidienne dans une ville italienne ou provinciale qui essaie d’être une « petite Rome », avec son Sénat local, ses magistrats annuels, son corps électoral, son calendrier, ses bâtiments publics et ses loisirs.

La qualité de citoyen avait aussi ses obligations : celle d’acquitter des impôts spéciaux (comme le 5% sur les héritages), celle de participer à la religion d’Etat (ce qui plaçait les chrétiens aux marges de la cité).

En revanche, les magistratures supérieures furent désormais réservées aux sénateurs (la majorité des citoyens était en fait déjà écartée de cette fonction) et surtout, le peuple perdit la possibilité d’accéder aux magistratures inférieures.

Les citoyens restèrent toutefois des témoins attentifs des élections consulaires et ils ont toujours maintenu leur intérêt pour les évènements politiques (crises dynastiques, etc).

Le problème, c’est que progressivement, la législation fut édictée par le prince, et le choix de l’empereur passa du Sénat aux soldats-citoyens, ce qui marqua peut-être un progrès de la souveraineté populaire, même si les désaccords ne manquent pas entre militaires et civils. Pour faire partie de la classe dirigeante (administration impériale, fonctionnaires..), il fallait d’abord être citoyen. Pour les citoyens habitant Rome, l’empereur se conduisit comme le magistrat efficace qu’ils attendaient, construisant pour eux de grandioses édifices (forums, thermes, temples…) pourvoyant à Page 2 sur 15. »