Benoît de Maillet

« merce », « le commerce en mer Rouge », « les vues que l'on a de pénétrer en Éthiopie ».

Dans le second mémoire qu'il consacre à cette région, le consul écrit que « l' on fait les projets qui avaient été formés autrefois pour introduire par la mer Rouge les marchandi­ ses des Indes en Égypte ( ..

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) .

Monsieur Colbert eut le des­ sein de faire passer par la mer Rouge les marchandises que la compagnie royale française pour les Indes en tire aujour­ d'hui par la grande mer ».

Il écrit encore que « Monsieur de Seignelay [fils et successeur de Colbert à la Marine] avait en tête de faire passer le com­ merce des Indes en France par la mer Rouge, de faire venir par l 'océan les vaisseaux au Sues [Suez] qui est le port le plus voisin du Nil, d'en trans­ porter ensuite les marchandi­ ses par des chameaux jusqu'à ce fleuve qui n'en est éloigné que de deux journées de là ».

Le projet consiste donc à faire remonter les marchandises venant des Indes par la mer Rouge jusqu'à Suez, puis de les transporter à dos de cha­ meau jusqu'à la Méditerra­ née .

Cet itinéraire raccourcit considérablement la route traditionnelle des Indes, qui contourne l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance .

A ce projet le consul ajoute un élément nouveau : le rôle de l'Éthiopie .

A ses yeux, Le Caire est l'aboutissement du commerce des Indes et de la mer Rouge, mais aussi un cen­ tre de redistribution vers l'Eu­ rope et, dans cette dynami­ que, l'Éthiopie occupe une place de choix .

Géographi­ quement, elle dispose d'un accès direct à la mer Rouge, et commercialement elle fournit des produits recherchés tels l'encens, la myrrhe, l'ivoire et les plumes d'autruche .

Pour les Français, la mer Rouge est donc une zone stratégique où ils envisagent de s'approprier le contrôle du commerce, d'au­ tant qu'ils sont implantés en Égypte, qui constitue un entre­ pôt peu onéreux.

L'idée de Col­ bert est enrichie par Mai llet : l'installation en mer Rouge se­ rait consolidée par un « pied-à­ terre » en Éthiopie .

Le double échec de s missions C 'est dans le but de pren­ dre position en Éthiopie que, avec l'appui des jésuites puis des franciscains, Benoît de Maillet décide d'organiser des missions .

Il envisage d'en­ trer en contact avec le négus, le roi d'Éthiopie, pour évaluer les chances qu'ont les Français de s'implanter dans le pays .

L ' objectif majeur restant le commerce .

En 1698, le consul organise une première mission compo­ sée de Poncet (membre de la nation française du Caire},. »