Benjamin Constant

«Le Suisse le plus français» (Sainte-Beuve). Né à Lausanne, Benjamin Constant appartient à une famille protestante, d'origine artésienne, émigrée en Suisse après la révocation de l'édit de Nantes. Orphelin de mère, Benjamin Constant est confié par son père à un précepteur; il se révèle un élève à la fois brillant et orgueilleux. Il fait ses études supérieures aux universités d'Oxford et d'Edimbourg et s'installe en 1787 à Paris, où il mène joyeuse vie; il se lie avec des hommes de lettres comme La Harpe et Marmontel. Son père le rappelle de France et le place comme chambellan à la cour du duc de Brunswick. De retour à Lausanne, il fait la connaissance de Mme de Staël à laquelle il reste attaché de longues années. Il la suit à Paris et fréquente en sa compagnie la société du Directoire. Il publie ses premières brochures politiques, devient le secrétaire du club de Salm, fondé par Talleyrand, et apparaît comme un républicain modéré. C'est alors qu'il se fait naturaliser Français afin de se présenter à diverses élections où il échoue.