Bataille de Gazala

Les défenses alliées. Le 4 février 1942, les forces armées italo-allemandes, sous les ordres du colonel-général Erwin Rommel, avaient tout brisé sur leur passage depuis El-Agheila pratiquement jusqu'au grand port de Tobrouk. Cependant, elles furent arrêtées juste avant par les forces armées britanniques commandées par le généra! sir Claude Auchinleck. Rommel avait dépassé les moyens de son soutien logistique et, par voie de conséquence, les deux côtés restèrent sur leurs positions pendant quatre mois afin de reconstituer leurs forces et leur ravitaillement. La défense britannique se reposa sur «la ligne Gazala» qui s'étendait, au sud, le long de la côte de Gazala jusqu'à Bir Hakeim et sur 65 km dans les terres. La ligne était entièrement minée et protégée de barbelés et les principaux points de défense étaient constitués par un certain nombre d'«enclaves», tenues chacune par une brigade. Les «enclaves» étaient défendues de toute part par des canons pointés vers l'extérieur et ne dépassaient jamais 5 km2. La ville même de Tobrouk était tenue par la 2e division africaine du Sud, l'extrémité nord de la ligne par le 13e corps sous les ordres du général de division W. H. E. Gott (1re et 50e divisions africaines du Sud, plus la 1re et la 32e brigades blindées); l'extrémité sud de la ligne était tenue par le 30e corps du général de division C. W. M. Norrie (1re et 7e divisions blindées). Le 1er groupe de brigade française libre du brigadier-général J, P. Koenig tenait l'enclave de Bir Hakeim. Enfin, l'état-major de la 8e armée du général de division N. M. Ritchie dirigeait directement la 5e division indienne et «Dencol», une petite troupe semi-régulière. De l'autre côté de la ligne, les forces de l'Axe étaient constituées au nord, par le Gruppe Crüwell sous les ordres du général de division Ludwig Crüwell, qui commandait la 15e brigade légère allemande et les divisions italiennes Sabratha, Trente, Brescia et Pavia; au sud, par les troupes mobiles de Rommel formées du 20e corps italien (divisions Trieste et Ariete), des Deutsches Afrikakorps ou DAK (15e et 21e divisions Panzer) et de la 90e division légère allemande. Les forces britanniques comptaient 125000 hommes, 740 chars d'assaut et 700 avions; bien qu'il eût envisagé une grande offensive, Rommel ne disposait que de 113000 hommes, de 570 chars d'assaut et de 500 avions.