Alexandrie : la cité des Morts redécouverte

« sur le po int de s'achever dans l'actuel Gabbari, quartier po­ pulaire situé à l'ouest du cen­ tre -ville , un bulldozer crève le plafond d'une vaste tombe collective de près de 10 m de hauteur contenant sept ran­ gées d'alvéoles superposées (loculi) , destinées à recevoir les morts.

Ahmed Abdel Fattah , direc ­ teur général des musées, des sites archéologiques et des fouilles d'Alexandrie , inter­ rompt le chantier et deman­ de aussitôt à Jean - Yves Em ­ pereur, qui a retrouvé le pha­ re d 'Alexandrie, de dresser un premier état du si te .

L'ar ­ chéologue est intrigué par cette trouvaille, car Gabbari se trouve à l'emplacement e xact où les textes anciens , et notamment le récit du voya­ geur et géographe Strabon, situent l'antique cité des Morts, la fameuse Nécropo­ lis.

Le directeur du Centre d'études alexandrines relit Strabon : « Là commence le faubourg de Nécropolis où se trouvaient de nombreux jar­ dins , des tombeaux et des lieux aménagés pour le culte des morts . ».

Jean-Yves Em ­ pereur se demande si cette première tombe ne commu ­ nique pas avec d'autres.

Ne serait -on pas aux portes de l'antique Nécropolis ? Nécropolis surgit de l'oubli U n s iècle après sa fonda ­ tion par Alexandre, en 331 avant J .-C. , la ville a près de 400 000 habitants .

Bât ie sur un plan réguli er, œuvre de l ' architecte Dinocratès de Rhodes, elle est alors la plus importante cité d'Égypte , et les Ptolémées la couvrent de monuments splendides, com ­ me son phare (120 m de hau­ teur), son musée ou sa célè­ bre bibliothèque.

Mais , la population s'accrois ­ sant, le nombre des morts augmente aussi , et le problè­ me de leur inhumation se po­ se.

A l'ouest d'Alexandrie, une véritable ville souterrai­ ne est construite pour ac­ cueillir les défunts .

Strabon l'appelle Nécropolis, la « cité des Morts » (dont dérivera le mot « nécropole »).

Du 111• siècle avant au VI• siècle après J.-C., des centaines de milliers d'Alexandr i ns sont enterrés en ces lieux.

En sur­ face , la cité apparaît comme une succession de jardins dans l esquels sont creusés des puits larges et profonds .

Un escal ier donne accès à une cour autour de laquelle s 'ouvrent , sur plus ieurs éta­ ges , les loculi destinés à rece­ voir les morts .

Nécropolis s'étend alors sur 3 km d'est. »