Les courants marins (Travaux Personnels Encadrés – Géographie - Enseignements Pratiques Interdisciplinaires)

« IMPORTANCE ET OBSERVATION DES COURANTS Un rôle fondamental Les courants influencent beaucoup le elima~ la qualité des eaux et la présence des poissons .

Ils transpo rtent la chaleur et les substances chimiq ues et nutritives sur de très longues distances .

Ils conditionnent également la migration des espèces et les déplacements des homm es.

Ils doivent aussi être connus p a r l es navires : 98 % du tonnage du commerce mondial se transport par mer .

Courants et travaux maritimes Une bonne connaissance des courants marins est indispensable pour la cons truction de certains ouvrages comme les ports et leurs accès .

Ainsi, il faut tenir compte des courants dits traversiers pour déterminer la largeur d 'un chenal d'accès.

La prévision des courants offre un intérêt certain pour l'industr ie off-shore .

Mai s les océanograp hes ne cachent pas qu'elle reste un objectif délicat à attei ndre .

Le courantomètre C'est un appareil qui permet de traduire immédiatement en chiffres les caractéristique s d'un courant : vites se , débi~ température .

Faute de disposer de cet appareil , il faut observer la dérive subie par les objets flottants .

La découverte des courants Après Aristore , il faut attendre l'époque des grands voya ges d 'exploratio n.

En 1492, Christophe Colomb découvre le courant Nord -Équato rial de l'Atlantique .

En 1497 , Jean Cabot découvre le courant froid du Labrador.

En 1512, Ponce de Le6n découvre le courant de Floride.

C'est en 1768, que Kirchner dessine la première carte des courants .

L'observation spatiale L'observation spatia le permet d 'accéder à la carte du relief de la surface des océans .

Un instrume nt appe lé altimè tre mesure la distance entre l e sate llit e et la surface de la mer et permet d'obten ir une carte de la topographie de surface des océans, à l 'éche lle globale .

Connaissant la pente de la surface de l'océan , on peut alors estimer les courants de gradient et les courants de surface , en tenant compte de l a contribut ion locale du vent aux courants .

LES COURANTS MARINS DANS L'HÉMISPHÈRE NORD Puisque la force de Coriolis varie avec la latitude et que les continents se trouvent principalement dans l ' hémisphère N., les courants marins présentent de fortes disparité s régionales.

LE GULf STREAM Le Gulf Stream est d 'origine trop icale et ses eaux sont beaucoup plus chaudes que les eau x environnantes .

Il se forme à la haut eur du détroit d e Floride par les courants des Antilles et de Floride.

À une vitesse de 5 nœuds , il se dirige vers le N .-E., puis vire plein E.

à hauteur de Long Island : c'es t la « recircu lation » du Gulf Stream.

Son mouvement est animé de nombreux méandres qui se détachent en tourbillons majori tairement chauds et anticycloniques au N .

de son axe, froids et cycloniques au S.

Une branche se dirig e vers l'Eur ope en se refroidissant progressivemen~ chauffant l'atmosphère sur son passage : c'est la dérive Nord-Atlantique .

LE R6lf DU GULF STREAM Il joue un rôle très important dans l'équilib re climatique des régions tempérées d'Europe .

En remontant vers N.-E ,Ia dérive s 'accompagne d 'une évaporation intense vers l'atmo sphère , apportant les eaux chaudes vers l'Europe : ce continent bénéficie ainsi d 'un climat très modéré.

Une partie des eaux ayant traversé l'océan Atlantique rejoig nent le courant des Canaries et coulent vers le S., le long de la côte d'Afrique , puis tournent vers l 'O., dans le courant Nord Équatorial.

C'est dans cette région tropica l e que ces eaux s e réchauffent à nouvea u .

LE KUROSHIO Le Kuroshio («Courant noir •).

qui coule le long de la côte orientale de l 'archi p e l japo nais, est l'équivalent du Gulf Stream dans l'océan Pacifique N.

Il traverse l'océan Pacifique et devenu la dérive Nord-Pacifique , il confère a u x r égions de l'O.

américain un climat proche de celui de l'Europe de l'O .

Une partie des eaux est entraînée vers le S.

dans le froid courant de Californie , puis se retrouv e vers l'O .

dans le courant Nord-Équatorial , sous les alizés de N.-E .

L'OYASHIO Courant froid du Pacifique occidenta l (5° C en hiver.

10 à 15• C en été), il s'écoule depuis les mers de B éring et d'Okhotsk en longean t les Kouriles et l'archipel japonai s ju squ'à la l a titude de Tokyo .

De là , le s eaux de I'Oya shio plongent e n direction du S.

pour former un courant intermédiaire , se déplaçant en profondeur au S.

de Hon shu.

COURANTS SUBPOLAIRES NORD Sous les latitude s subpolaires, la circulation dominante est cyclonique .

La dérive Nord-Atlantique s 'engage large ment vers le N.

de l'Atlantique, puis se prolonge par le courant de Norvège , relativement chaud et salé, dans les mers arctiques .

Sur le bord 0., on trouve des courants très froids, l e courant du Groen land puis le courant du Labr ador, qui charrient des icebergs très loin ver s le Sud.

L'écoulement des eaux profondes de l'océan Arctique est freiné par le système des détroits (Béring.

notamment) qui ferme le bassin tout entier : la seule grande voie de passage est ouverte entre la Norv ège et l'Islande.

LE COURANT D'ALASKA Une circulat i o n similaire s'établit dans le Pacifique Nord.

La dérive Nord - Pacifique se i vers le N.

sous le nom de «courant d'Alaska • et vient réchauff er les côtes du Canada et de l'Alaska .

À l'O., les eaux froide s d e I'Oyas hio descendent de la mer de Béring vers le Japon.

Les courants de compensation Les courants de compens a tion se manifestent esse ntiell ement a u niveau des d étroits, faisant communiquer la Méditerranée ou la mer Baltique avec l'océan Atlantique .

Ces courants annulent l'excès ou le manque d 'eau existant dans une aire donnée des océans.

LES COURANTS MARINS DANS L'HÉMISPHÈRE SUD On retrouve une circulation similaire dans l'hémisphère S.

pour les océans Pacifique et Atlantique .

Toutefois , la force de Coriolis change de sens en passant l'équateur: un anticyclo n e correspond alors à un mouvement tournant dans le sens inverse de celui des aiguilles d'une montre .

CouRANTS DANS L' ATLANnQuE Le« coura nt du Brés il • est l'équivalent du Gulf Stream dans l'Atlantiqu e Sud.

Il appo rte les eaux chaudes tropicales jusqu'en Argentine .

Situé sur le bord E.

de l'Atlantique , le courant de Benguela ou de Bengale remonte l e long de la côte africaine.

La branche située sous les alizés de S .-E.

est le courant Sud-Équato rial.

COUlANTS DANS If PACIFIQUE L e plus connu est le courant de Humboldt , également appelé courant de Pérou .

Ce courant froid longe les côtes sud-amér icaines en direction S.-N .

Alimenté en grande partie par des eaux remontant des profondeurs de l'océan , il favorise une intense vie marine .

Longeant l'Australie et s 'écou la n t vers le S., se trouv e un courant chaud : le courant Est-Australien .

À l'inverse de ses homologues du bord ou~ il est peu vigoureux.

car il existe un passage entre les océans Indien et Pacifique vers 10• S .

La branche subtropicale de cette circu lation est constituée par le courant Sud-Équatorial.

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