Qu'est ce que l'Europe?

« LE PLUS VARIÉ DES CONTINENTS Vaste presqu'ile prolongeant l'Asie en direction de l'océan Atlantique , l 'Europe est le moins étendu des continents .

Elle ne totalise que 10 498 000 km', soit environ un quinzième des terres émergées .

Elle s 'étend sur 5 000 km d 'ouest en est.

de l'Islande à l'Oural , entre 23° et 60° de long itude ; et sur 4 000 km du nord au sud, du cap Nord à la Crète , entre 36• et n• de latitude nord .

Restreint à l'échelle mondiale, l'espace européen offre une grande dÏ'm'sité climatique ainsi qu'un éventail exceptionnel de paysages et de milieux de vie, allant des franges arctiques de Finlande et de Norvège aux abords de la zone subtropicale dans le sud de l'Espagne et en Sicile .

Toutefois , cette «frontière » apparaît parfaitement arbitraire .

t:Oural , qui culmine à 1 894 m ètr es, est aisément franchissable et n 'a jamais const itué une barrière entre deux « mondes ».

Il forme une limite f-----' peu sensible et c 'est donc pour les seuls besoins d 'une « pédago gie • géopolitique que l'on a promu les moyennes montagnes de l'Oural au rang de frontière continentale .

L'OMNIPRESENCE DE L'EAU • Une des particularités de l'Europe est l'omnipré sence de l'eau et son caractère maritime accusé , dû à des rivages extrêmement découpés .

Ains i, aucun point du continent ne se trouve à plus de 650 km de la mer.

l'Europe a les côtes les plus longues du monde, avec plus de 46 000 km.

1------------1 •le découpage de ces côtes c a ..

LIS DIFRifNTS SENS • l'Europe constitue sans conteste une entité géographique : c ' est l'un des cinq continents .

• l'Europe représente aussi un ensemble historique .

les pays européens partagent un destin commun aux itinéraires de plus en plus étroitement mêlés au fil du temps.

• Le terme a également un sens politique.

Il désigne alors un ensemble de pays que la géograph ie et l'histoire rapprochen~ certes , mais dont les traits communs sont surtout à chercher dans le partage des mêmes valeurs politiques .

l'Europe peut même avoir un sens strictement institutionnel lorsque ce terme est employé à la place de celui d '• Union européenne » .

• Enfin , l'Europe e xiste en tant que civilisation , avec des caractères propres qui sont d 'ordre culturel : religieux.

artistiques , etc.

I.'EUIIOPf dOGIIAPHIQUE • L'Europe partage avec l'Asie la particularité de ne pas avoir de limites géographiques qui soient physiques.

l'Amérique et l'Afrique sont bordées par des mers et des océans ; la plupart des fles océaniennes baignent dans le Pacifique ; l'Europe , elle, n'est que le prolongement à l'ouest de l'Asie avec laquelle elle forme l'Eurasie : elle apparaît plus comme une presqu'ile de l'Eurasie que comme un continent • Les limites de l'Europe à l'ouest -l'océan Atlantique-.

au nord -l'océan Arctique -et au sud - la mer Méditerranée -sont précises .

Il en va tout autrement à l'est • la plupart des g éographes s'entendent pour faire de l'Oural la limite orientale de l'Europe .

est illustré par l'existence de nombreux fjords , golfes, rias.

estuaires, caps , rivieras ou criques .

les côtes basses présentant des plages et des marais sont l'aboutissement des plaines tandis que les plateaux donnent des côtes à falaises et les régions de montagne des côtes rocheuses et escarpées .

les anciennes vallées ennoyées forment des rlG ~· aret.gtl~ et des fjords en Scandinavie .

• Des côtes basses ont été aménagées afin de les protéger contre les tempêtes .

Par ailleurs , de vastes étendues ont été gagnées sur la mer, les polders , en particulier aux Pays -Bas et dans le delta du Rhin .

• Les principales fles limitent le nord-ouest du continent : nes Britanniques (Grande-Bretagne et Irlande) et I slande .

Elles sont de plus petite taille en Méditerranée : Baléares, Corse , Sardaigne , Sicile , Malte , Crète .

l'Europe présente de nombreuses péninsules : au nord, la Scandinavie ; au sud, en Méditerranée , la péninsule Ibérique, la « botte » italienne , le promontoire des Balkans , la Crimée en mer Noire.

Hormis la grande plaine russe et ses « annexes » polona ise et roumaine , l'Europe est compos é e d ' un grand nombre de régions naturelles .

On peut déterminer trois grands types de paysages .

Lfs MOYINNES MONTAiiNES • Deux bandes de moyennes montagnes traversent le nord-est et le centre de l'Europe.

u 0 • De l'Irlande à la Scandinavie s 'allongent des chaînes de montagnes d 'altitude moyenne : 800 à 2 500 m.

Leurs sommets arrondis dominent des vallées profondes parfois envahies par des lacs ou par la mer , comme les fjords de Norvège .

• Une deuxième bande de moyennes montagnes et de hauts plateaux relie la Meseta espagnole , le MIISSII cMtlwl.

les Vosges au massif de Bohême .

Leurs sommets arrondis dépassent rarement 1 500 mètres .

Elles abritent des dépressions étroites et allongées comme les Limagnes (vallée de l'Allier, en Auvergne ) et le fossé rhénan.

D'anciens volcans les dominent parfois (chaine des Puys en France , Kaiserstuhl , Eifel et Vogelsberg en Allemagne ...

).

• Ces montagnes moyennes sont des mass ifs anciens usés par l'érosion pendant des centaines de millions d 'années , puis soulevés à nouveau il y a 30 à 40 millions d'années .

Certains blocs se sont au contraire affaissés, créant des fossés d'effondrement comme la Vllllft -re- • llilill.

PLAINES ET PLATIAUX • les plaines et les plateaux bas caractérisent le nord et l'est du continent • À l'es~ les grandes plaines correspondent aux roches très anciennes et très dures qui constituent les boucliers russe et scandinave.

• Les plaines et les bas plateaux du centre et de l'ouest de l'Europe sont constitués par des roches déposées autrefo is au fond de la mer, les sédiments .

Ceux-ci ont par la suite été soulevés et ils forment des grandes cuvettes , les bassins sédimentaires .

Les r ivières ont dégagé des bancs de roches dures qui donnent des escarpements, comme les cuestas .

à l'Oural.

Dépassant rarement l'altitude de 200 rn, elles sont recouvertes par des alignements de dépôts sableux et argileux.

Ce sont des moraines (dépôts glaciaires ), laissées par les glaciers scandinaves il y a quelque 100 000 ans, quand le climat était plus froid qu'aujourd 'hui.

~ Europe MolltAiiNES tlfYtES ET Dti'IIESSIONS • Le sud de l'Europe est marqué par ooe succession de montagnes élevées et de dépressions.

• Le relief de l'Europe du Sud est compartimenté.

Une série de ch;lines de montagnes étroites et éiMes s 'aligne de la péninsule Ibérique aux Alpes (...t BltJ«, 4 810 rn), aux Balkans , aux Carpates et au Caucase (mont Elbrous, 5 642 rn).

Elle se prolonge dans la péninsule italienne par les Apennins .

Ces montagnes entourent des secteurs plus bas : étroites p laines littorales , vastes dépressions (plaine du Pô ou de Hongrie), couloirs fluviaux (Rhône et Èbre), piémonts inclinés (Bavière) .

• Ces montagnes récentes ont été mises en place lors du plissement alpin , pendant l'ère tertiaire.

Elles sont émaillées de pics ou d'aiguilles, de vallées larges et profondes et de volcans actifs .

• Ces montagnes sont très instables parce qu'elles se situent sur la bordure méridionale de la plaque continentale européenne .

Depuis 40 millions d'années , cette bordure est comprimée par l'avancée de la plaque africaine vers le nord.

Le point le plus au sud 17/e de Chrissi (Grèce ) Le point le plus à l'ouest les falaises de Latrabjarg (Islande ) Le point le plus à l'est Le lac le plus étendu le lac Ladoga (Russie) 17700km ' Le point culminant Vatican. »