L'ÉVOLUTION DES ANIMAUX (Sciences et Techniques)

« Au cours du Paléozoïque ou Primaire, l'ère qui va de moins 600 millions d'années à moins 250 millionsd'années, outre les Invertébrés (éponges, méduses, coraux et vers), apparurent également dans les mers lesVertébrés.Le Paléozoïque commença par l'explosion du Cambrien.

Il y a 600 millions d'années, tous les principaux groupesd'Invertébrés encore représentés dans le règne animal firent leur apparition.

Nombre d'entre eux possédaientdéjà une cavité à l'intérieur du corps et quelques-uns présentaient également une segmentation.

Un grandnombre d'espèces appartenant à ces groupes disparut il y a environ 500 millions d'années, laissant toutefois desdescendants qui produisirent de nouvelles formes.La période suivante, l'Ordovicien (moins 500 à moins 430 millions d'années), se conclut elle aussi par ladisparition de nombreux animaux.

L'extinction de l'Ordovicien fut la première grande extinction de masse dansl'histoire de la vie sur Terre.

Avant cet événement, il y en eut un autre très important : le début de l'évolution desVertébrés.

Les premières espèces de Poissons primitifs appelés Ostracodes, apparurent au cours del'Ordovicien et connurent leur plus grande expansion pendant le Silurien, la période comprise entre moins 430 etmoins 400 millions d'années.Au cours du Dévonien (de moins 400 à moins 360 millions d'années) apparurent les premiers Poissons à mâchoires, les Placodermes, apparentés aux formes (les Acanthodes) qui donnèrent naissance aux Poissons cartilagineux et aux Poissons osseux, dont la grande diversification eut lieu dans les ères suivantes (voir évolution des Poissons).

Dans la même période, la vie animale commença à s'affirmer sur les terres émergées.C'est ainsi qu'apparurent les Arthropodes sur la terre ferme, entre moins 380 et moins 360 millions d'années, etqu'eut lieu l'évolution des Amphibiens, entre moins 370 et moins 360 millions d'années.

L'évolution du Dévonien,qui se produisit il y a environ 370 millions d'années, intéressa surtout les animaux vivant dans les merstropicales.C'est au Carbonifère (de moins 360 à moins 280 millions d'années), que remonte l'origine des Reptiles, lespremiers véritables Vertébrés terrestres, et des Insectes ailés.La période suivante, le Permien, qui commença vers moins 280 millions d'années, se termina par l'événement leplus dramatique de l'histoire de la vie sur la Terre : l'extinction du Permien, qui eut lieu il y a 240 millionsd'années, et au cours de laquelle disparurent plus de 50 % des animaux qui vivaient dans le milieu marin.

LesAmphibiens furent eux aussi gravement touchés (plus de 90 % des espèces animales et végétales qui vivaientsur Terre disparurent).

L'explosion du Cambrien Il y a environ 600 millions d'années, il se produisit une diversification extraordinaire dans l'évolution des espècesanimales, accompagnée de l'apparition de nouvelles organisations structurelles et de nouveaux modes de viequi n'avaient pas de précédent.

La plupart des types structurels présents aujourd'hui dans la documentationfossile firent leur apparition de manière inopinée.

Spongiaires et Cnidaires tout à fait semblables aux formesactuellement vivantes, Mollusques (Bivalves Lamellibranches ou primitifs), Annélides, Arthropodes (en particulierles Trilobites) et Échinodermes habitaient, dans une variété d'espèces surprenante, les mers du Cambrien.

Lescoquilles et les squelettes externes se développèrent probablement en réponse à la prédation grandissante dueà l'augmentation du nombre des espèces.

Le changement de la composition chimique des océans renditdisponible une grande quantité de sels nutritifs qui pouvaient être utilisés pour la formation de squelettesprotecteurs.

La grande diversification des niches écologiques fournit les bases de la formation des premièresbiocénoses complexes et de chaînes alimentaires.Comment s'expliquer qu'en à peu près 60 millions d'années soient apparus les principaux types d'organisationcorporelle présents aujourd'hui, tandis qu'aucune autre nouveauté ne s'est affirmée dans les 500 millionsd'années suivantes ? L'explosion des formes de vie du Cambrien demeure encore un mystère, même sidifférentes hypothèses ont été avancées pour l'expliquer.

Une des théories de l'évolution biologique invoquel'idée que l'introduction d'un nouveau niveau (qui peut, par exemple, être représenté par un prédateur) dans lachaîne alimentaire, favorise la diversification des espèces aux degrés les plus bas.

Par conséquent, l'apparitiond'hétérotrophes pluricellulaires aurait augmenté la diversité des producteurs, qui à son tour aurait permis ladiversification plus poussée des prédateurs par un mécanisme de rétroaction.

Une deuxième hypothèse serattache à une théorie plus générale des modalités de l'évolution, dite théorie des équilibres ponctués, selonlaquelle des phénomènes de changement rapide alternent avec de longues périodes de stagnation.

Cettethéorie est soutenue de nos jours par de nombreux paléontologistes et biologistes qui étudient l'évolution, et elleest souvent confortée par les fossiles que l'on découvre.

La souplesse d'un génome assez simple comme celuides premiers organismes pluricellulaires, surtout au cours du développement embryonnaire, aurait déterminé. »