LES GALAXIES (Sciences et Techniques)

« stellaire.

Le bras le plus long de la Galaxie a une longueur totale d'environ 125 000 années-lumière. Si nous pouvions l'observer par la tranche, la Galaxie nous apparaîtrait comme un énorme fuseau brillant entouréd'une vague luminosité et coupé en son centre par une bande sombre, qui la divise en deux grands fleuvesd'étoiles parallèles.

Cet effet est dû à l'absorption de la lumière des étoiles par la poussière interstellaireconcentrée dans le disque.

Vue de face, en revanche, avec ses grands bras spiraux, la Galaxie ressembleraitplutôt à une gigantesque roue à vent, légèrement colorée de jaune orangé dans la zone centrale, le bulbe,constitué d'une population d'étoiles relativement vieilles, et coloré de blanc bleuté dans les bras spiraux où desmilliards d'étoiles bleues et blanches plutôt jeunes et massives se regroupent. LE CENTRE DE LA GALAXIE La poussière interstellaire qui se concentre dans le plan de la Voie Lactée nous cache presque entièrement lecœur de la Galaxie.

À cause du phénomène de l'extinction stellaire, les grains de poussière représentent unobstacle insurmontable pour les rayonnements à certaines longueurs d'onde, comme l'est précisément lerayonnement émis dans le spectre visible.

Ce dernier ne parvient pas à atteindre l'observateur.

Pour explorer lecentre de la Voie Lactée, il est nécessaire par conséquent de procéder à des observations à des longueursd'onde plus grandes que le domaine visible (infrarouge et radio), mais aussi à des longueurs d'onde très courtescomme les domaines X et g.

Les informations disponibles sur le noyau galactique, la zone qui s'étend sur plusieurs milliers d'années-lumière à partir du centre, proviennent des électrons (ondes électromagnétiques) quise déplacent à des vitesses proches de la vitesse de la lumière (c'est le rayonnement synchrotron), de l'émissioninfrarouge de poussières et d'atomes ionisés de température très élevée, et de l'émission en micro-ondes denombreuses molécules, parmi lesquelles le monoxyde de carbone. Il ressort de l'ensemble de ces informations que la région centrale de la Galaxie est occupée par un disque degaz moléculaire animé d'une rotation rapide et par une grande concentration d'étoiles.

La densité des étoilesdans cette zone est en effet au moins un million de fois plus grande qu'à proximité du Soleil.

La masse totale desétoiles contenues dans ce volume est d'environ dix milliards de masses solaires, c'est-à-dire un vingtième de lamasse galactique totale. Si l'on se déplace vers le centre dynamique de la Galaxie, à 6 années-lumière environ, on distingue une certainequantité de matière qui pourrait être constituée de nuages de gaz ionisé, présentant un mouvement de chutevers un point particulier, situé dans la constellation du Sagittaire, connue sous le nom de Sagittarius A.Sagittarius A est une source radio compacte (de diamètre inférieur à 20 Unités Astronomiques) qui coïncideavec le centre dynamique de la Galaxie. On ne sait pas encore ce qu'est cette mystérieuse source ni ce qui se cache au centre de la Galaxie, où tant dematière est violemment attirée.

Toutes les mesures semblent indiquer la présence d'une concentrationexceptionnelle de masse.

Peut-être un trou noir, mais cela reste à démontrer.

Pour l'instant, la nature du cœur dela Galaxie demeure un mystère. MASSE GALACTIQUE ET COURBES DE ROTATION Par analogie avec le mouvement des planètes autour du Soleil, on a cru longtemps que dans notre Galaxie lesparties les plus proches du centre tournaient plus rapidement que les parties situées à la périphérie, autrementdit que la vitesse de rotation diminuait proportionnellement à l'éloignement du centre. Cette conviction s'appuyait sur l'hypothèse que la masse d'une galaxie était concentrée pour la plupart dans lenoyau central.. »