La découverte de Neptune

(1846) Un exploit des mathématiques pures. Découverte en 1781 par Herschel, Uranus demeure l'ultime planète du système solaire connue au début du XIXe siècle. Cependant, le mouvement de cette planète intrigue les astronomes: dès 1820, Bouvard remarque que la position d'Uranus dans le ciel ne coïncide pas avec sa position théorique, calculée mathématiquement. De 1781 à 1822, le mouvement d'Uranus paraît accéléré; en revanche, de 1822 à 1846, il semble ralenti. La marche d'Uranus serait-elle perturbée par une planète plus lointaine et encore inconnue? Cette hypothèse séduit plusieurs astronomes, dont Arago, qui conseille à un jeune mathématicien, Urbain-Joseph Le Verrier, de se pencher sur cette énigme. Le Verrier reprend les calculs de Bouvard et démontre «qu'il y a incompatibilité formelle entre les observations d'Uranus et l'hypothèse que cette planète ne serait soumise qu'aux actions du Soleil et des autres planètes (connues) agissant conformément au principe de la gravitation universelle».