HOMME ET EVOLUTION (Sciences et Techniques)

« C'est ainsi que vers 100 000 ans avant notre ère firent leur apparition les plus anciens représentants de notreespèce, d'abord en Afrique puis dans les autres continents.

Ces hommes d'aspect moderne se caractérisèrentpar la rapidité de leur évolution culturelle.

Les graffiti que l'on peut observer sur les parois rocheuses descavernes franco-cantabriennes, dans les abris sous roche du Sahara central et dans de nombreux autres lieux dumonde, peuvent être considérés comme les premières formes de ce système particulier de représentationssymboliques qui, des dizaines de millénaires plus tard, est à présent sous nos yeux, archivé sous formed'écriture dans les pistes magnétiques d'un disque compact. L'ÉVOLUTION DES PRIMATES Les caractères adaptatifs L'évolution des Primates, à partir des Mammifères primitifs du Mésozoïque supérieur, est un exemple typique deradiation adaptative, qui a eu lieu au cours de soixante-dix millions d'années de l'histoire de notre planète.Actuellement, il existe sur Terre environ 230 espèces de Primates, réunies en plus de 60 genres et appartenantà 13 familles.

L'homme mis à part, les Primates sont distribués sur presque tous les continents, entre 35° delatitude sud et 45° de latitude nord, avec des adaptations plus ou moins développées pour la vie arboricole. À la fin du Mésozoïque, quand s'éteignirent les Dinosaures et les autres Reptiles qui, pendant des dizaines demillions d'années, avaient dominé la vie sur Terre, apparurent les conditions écologiques qui ont favorisél'évolution des Oiseaux et des Mammifères (voir évolution animale).

Parmi ces derniers, après la séparation desproto-insectivores (Mammifères primitifs semblables aux actuelles musaraignes), apparurent les Primates,nouveaux colons du milieu forestier.

Par la suite, en compétition avec d'autres Mammifères grimpeurs, lesPrimates se différencièrent par leurs habitudes et par leurs formes, occupant les innombrables nichesécologiques offertes par la vie sur les arbres, à une époque où les forêts humides et luxuriantes étaientparticulièrement abondantes dans toute la zone centrale de la planète. Parmi les nombreuses adaptations que connurent les Primates au cours de leur histoire évolutive, les plusimportantes furent : 1) l'amélioration des facultés visuelles (stéréoscopie, perception des couleurs) ; 2) la plus grande mobilité des membres ; 3) le développement d'extrémités pentadactyles dotées d'une grande liberté de mouvement et d'opposabilité dupouce et du gros orteil, indispensables pour une prise plus sûre ; 4) le développement d'un appareil de mastication en mesure de permettre un régime très varié ; 5) le développement d'un cerveau capable de mémoriser et de gérer les informations provenant du mondeextérieur de façon à compléter les facultés contrôlées par différents systèmes anatomiques et fonctionnels (enmesure, par exemple, de relier la vue et la manipulation des objets). La radiation adaptative des Primates Les plus anciens témoignages de l'existence des Primates ont été trouvés sur le territoire de l'actuelle Amériquedu Nord.

Il y a 70 millions d'années, vivait en effet dans les forêts Purgatorius , un animal semblable par la forme et les dimensions à l'actuelle musaraigne, mais déjà Primate, si l'on en croit sa dentition.

En analysant ladocumentation fossile, à partir de cette date et pendant tout le Cénozoïque (l'ère géologique qui va de moins 65. »