ÉTOILES (Sciences et Techniques)

« La Vie des étoiles Entre les étoiles qui peuplent l'Univers dérivent de vastes nébuleuses de poussières et de gaz.

C'est à l'intérieur de ces nébuleuses que naissent les étoiles.

L a vie des étoiles s'étend sur des périodes très longues (jusqu'à plusieurs milliards d ' années) et, bien sûr, il est impossible pour les astronomes de les suivre au cours de leur évolution.

Par contre, ils peuvent en étudier une infinie variété, chacune à un stade plus ou moins avancé de son existence.

De cette manière , ils peuvent reconstituer les étapes de la vie d'une étoile type, depuis sa naissance dans un nuage de gaz et de poussières interstellaire jusqu 'à son déclin.

Toutes les étoiles n'évoluent pas de la même manière .

Cela dépend de leur masse initiale.

Les plus massives ont une vie brève mais éclatante et meurent d 'une façon spectaculaire.

Les étoiles moyennes, comme le Soleil , brillent moins inten­ sément et meurent presque tranquillement, au terme d'une vie pl us longue.

Enfin, les étoi l es peu massives brillent faiblement et s'éteignent en douceur; elles peuvent théoriquement vivre des centaines de milliards d' années.

Une ét oile est née Les étoiles commencent à se former quand la matière d'une nébuleuse interstellaire s'effondre sur elle-même.

On ne sait pas bien ce qui pro­ voque cet effondrement , mais tout ou partie d'une nébuleuse s'affaisse progressivement et se concentre sous l'effet de la force de gravitation.

La contraction gravitationnelle libère de la cha­ leur en grande quantité , ce qui porte à incandes­ cence le gaz et les poussières: on parle de proto­ étoile pour qualifier cette étape.

La densité de la protoétoile croît régulièrement du fait de la concentration du nuage , et cela augm ente d'au­ tant la température de la région centrale , appelée noyau ou cœur.

Lorsque cette températur e atteint ......

Des étapes de la vie des étoiles peuvent être observées , certaines à l'œil nu, dans cette région du ciel visible en hiver.

Pour les observateurs situés dans l'hémisphère Sud de la Terre , cette image doit être regardée à l'envers .

Une nébuleuse ......

planétaire est une coquille de gaz soufflée par une étoile.

Ils ' agit ici d 'une nébuleuse en expansion depuis probablement 10000 ans.

De nombreuses étoiles , dont le Soleil , rejettent un anneau de ce genre en fin de vie.

i L'amas stellaire des Pléiades regroupe a quelques centaines d 'étoiles âgées d 'environ 75 millions d'années.

La couleur bleue prouve que ce sont des astres jeunes et massifs.

10 millions de degrés , il en résulte des réactions nucléaires et des noyaux d'atomes d 'hydrogène fusionnent pour former des noyaux d'hélium.

Ces réactions produisent une quantité colos­ sale d 'énergie, laquelle rayonne dans toutes les directions autour du cœur et repousse le gaz et les poussières environnantes jusqu 'à ce qu'il y ait un équilibre parfait entre la force de gravitation , qui tend à comprimer la matière, et la force nucléaire , qui tend à la faire exploser.

Quand cet équilibre est réalisé, l'étoile se stabilise.

Elle émet alors d'importantes quantités d'énergie sous forme de lumière, d' infrarouges , d' ondes radio , de rayons X, etc.

, que l' on regroupe sous le vocable d'« ondes électromagnétiques ''·. »