Enrico Fermi (Sciences & Technique)

Né à Rome, Fermi obtint son doctorat à l'université de Pise la veille de la prise du pouvoir par Mussolini en 1922. Il poursuivit ses études sous l'égide de Born et d'Ehrenfest en Allemagne avant de recevoir une chaire de professeur à Rome en 1932. Il travailla sur le neutron dès sa découverte par Chadwick et sur le neutrino dont l'existence avait été postulée par Pauli. Le neutron est une particule neutre susceptible de produire de nombreuses réactions nucléaires puisqu'il n'est pas repoussé par le noyau chargé positivement. Contrairement aux Joliot-Curie qui partaient des particules alpha pour aboutir aux transmutations nucléaires, Fermi estima que le neutron était plus efficace dans la mesure où sa vitesse pouvait être réduite par de l'eau ou de la paraffine solide. Cette découverte fondamentale signifiait que les réactions nucléaires pouvaient être contrôlées. En essayant de découvrir des éléments au-dessus de l'uranium en le bombardant avec des neutrons, il inventa la fission nucléaire. Il reçut le prix Nobel en 1938 ; après la cérémonie il s'embarqua avec sa femme juive pour l'Amérique, où il fut l'un de ceux qui convainquirent Roosevelt de fabriquer des armes nucléaires avant qu'Hitler ne le fasse. Le 2 décembre 1942, le premier réacteur nucléaire autonome fut activé à l'université de Chicago. S'il approuva l'utilisation de la bombe atomique contre le Japon, il s'opposa avec Oppenheimer au développement de la bombe à hydrogène (à fusion) beaucoup plus dévastatrice.