ANIMAUX: CLASSIFICATION ET EVOLUTION (Sciences et Techniques)

« exclusifs qu'elles ont hérités d'un ancêtre commun assez récent, et peuvent être facilement identifiées sur la basede ces caractères.

De la même façon, tous les genres appartenant à la famille des Canidés doivent à leurorigine commune, plus éloignée dans le temps, un ensemble de caractères uniques que nous ne trouvons paschez d'autres animaux, caractères plus généraux que ceux qui lient les espèces d'un même genre. L'HISTOIRE ÉVOLUTIVE Dans la classification zoologique, quel que soit le niveau hiérarchique envisagé (genre, famille, ordre et ainsi desuite), quand nous parlons d'une origine ou d'un ancêtre commun, c'est toujours à une espèce que nous nousréférons.

L'espèce représente l'unité évolutive du monde vivant.

Dans l'histoire de la Terre, infiniment longue sinous la comparons à notre brève existence, c'est toujours à travers la formation de nouvelles espèces à partird'espèces préexistantes que la vie s'est développée, diffusée et diversifiée.

On a affaire à une évolutionextrêmement longue, qui a duré des centaines de millions d'années, et qui se poursuit encore aujourd'hui.

Aucours de cette évolution, de nouvelles espèces, ou de nouveaux groupes d'espèces, ont occupé les espaces (ouniches) écologiques disponibles.

Parfois, il s'agissait d'occuper des espaces entièrement nouveaux, d'autresfois il s'agissait d'espaces qu'avait libérés l'extinction d'autres espèces.

C'est ainsi que sont apparus lespremiers animaux ayant vécu sur la Terre, dont les restes fossiles remontent au Précambrien (il y a plus de600 millions d'années).

Il s'agissait d'Invertébrés, c'est-à-dire d'animaux présentant différents typesd'organisation structurelle (éponges, méduses et coraux, vers marins, etc.) qui, dans leur diversité, n'avaient encommun que le fait d'être dépourvus de colonne vertébrale, c'est-à-dire d'un axe dorsal de soutien du corpsconstitué d'os particuliers, les vertèbres.

C'est de l'un de ces groupes d'Invertébrés que tirent leur origine lespremiers animaux dotés d'un squelette interne et de colonne vertébrale, les Vertébrés.

Les Poissons ont été lespremiers représentants de ce groupe et, bien qu'ils soient apparus à des époques très lointaines, ils se sonténormément diversifiés, puis ont colonisé différents milieux à des époques plutôt récentes.

Certains poissonsprimitifs ont donné naissance aux autres Vertébrés, qui ont par la suite conquis les terres émergées.

Lespremiers d'entre eux furent les Amphibiens, qui aujourd'hui encore sont plus ou moins liés aux eaux douces, danslesquelles ils doivent en général retourner pour se reproduire.

Par la suite, certains Amphibiens primitifs ontdonné naissance aux Reptiles, les premiers Vertébrés véritablement terrestres.

Au cours du Mésozoïque, l'ères'étendant de moins 230 à moins 65 millions d'années, les Dinosaures et autres Reptiles dominèrent la Terre.Leur grand succès évolutif fut dû en partie à la structure particulière de leur œuf, et à la protection qu'il fournissaità l'embryon.

L'œuf des Reptiles, très semblable à celui des Oiseaux, représente un micro-milieu aquatiquecomplètement indépendant du milieu extérieur (à l'exception des échanges gazeux), dans lequel l'embryon,pourvu d'une quantité de nourriture abondante (le jaune), peut atteindre un développement complet.

Avec lesReptiles, grâce à l'œuf et à d'autres adaptations telles que la peau, qui constitue une protection efficace contre ladéshydratation, on assiste à la véritable conquête du milieu terrestre.

Le succès évolutif d'un groupe ne semesure pas seulement à la diversité de ses formes, éteintes ou actuelles, mais aussi à son aptitude à produiredes organismes ayant un nouveau type d'organisation structurelle, avec des caractéristiques révolutionnairesouvrant aux animaux de nouveaux espaces et de nouveaux modes de vie.

C'est le cas des Reptiles et de leursdescendants, les Oiseaux et les Mammifères.

Les Oiseaux, qui peuvent être considérés à juste titre comme depetits Dinosaures vivants, puisqu'ils descendent directement de ces derniers, ont réussi à conquérir le mondeaérien grâce à l'apparition des plumes et des ailes.

Les Mammifères, et leurs caractères exclusifs (poils,développement du jeune à l'intérieur du corps maternel, glandes produisant du lait) constituent le groupe deVertébrés présentant la plus grande radiation adaptative, c'est-à-dire la plus grande gamme de formes,d'habitudes et de milieux de vie.

Les baleines et les dauphins vivent dans la mer, les chauves-souris s'oriententdans l'air au moyen des ultrasons, les taupes vivent sous terre, l'homme a marché sur la Lune ! Si cela a étépossible, nous le devons à une évolution extrêmement rapide, qui a impliqué non seulement notre structurecorporelle et nos fonctions, mais aussi notre culture. COMPORTEMENTS ET CULTURE. »