1776 - 1914: La pensée libérale

La pensée économique connaît une forte évolution durant le XVIIIe siècle. Lors du siècle précédent, les doctrines économiques sont formulées en terme de puissance. Ainsi, le colbertisme développé en France par le ministre Colbert, entend accroître les réserves d'or du pays en pratiquant une politique d'exportation de produits à haute valeur ajoutée tout en réduisant les importations. La question de la production devient plus essentielle au cours du XVIIIe siècle où les progrès de l'agriculture et l'augmentation de la population obligent à réfléchir sur les capacités des pays. Pour les physiocrates, l'accent doit être mis sur le développement de l'agriculture, car les paysans sont ceux qui créent les vraies richesses, alors que les commerçants et les industriels ne créent que des richesses secondaires. Dans l'ensemble des pays occidentaux, le rôle de l'État est important dans l'économie, en ponctionnant fortement sur les revenus par l'impôt et en maintenant des barrières douanières intérieures. L'Écossais Adam Smith est le premier à développer des idées libérales. Ses idées s'expriment alors que la Révolution industrielle anglaise n'en est qu'à ses prémices.