VOLTAIRE : Contes et romans

« Photo collection Lausat/ Explorer Voltaire a publié en tout vingt-six contes et romans, écrits entre 1747 et 1774, l es plus conn us étant Zad ig (pub li é en 1747) , Microméga s (1752) et Ca ndide (1 759).

Illustration J.

Simon Le livre Un genre d'a bord mineur Q u'aurait pensé Volta ire s'il avait su qu'un conte tel que Candide serait son œuvre la plus lue encore à la fin du XX e sièc l e? Car, dans les ann ées 1740, alors qu'il n 'avait pas e n co re abo rdé ce genre , il cons idéra it le conte comme mineur en face de la grande litt éra tur e à laq ue lle il se consacrait : science, métaphy siq ue, philosophie, histoire.

Pourtant, Voltaire avait prouvé qu'il savait mener un récit, que ce soit avec l ' H istoire de Charles Xl/ ou les Letrr es philosophiques.

Ses premier s contes , Le Crocheteur borgne et Cos i-Sancta, il les créa un peu par hasa rd, en les improvisant pour égayer une fête , mais sans volonté de les pub lier.

On était alors en 1747 , Voltaire avait cinquante-quatre ans.

Et du sim ple jeu de soc ié­ té, du divertissement improvisé et de l'exercice brillan t d 'habi­ l e té, le con te devint peu à peu pour Voltaire une activité pri­ mordiale, celle d' un écriva in en gagé.

En 1752, en qualifiant Micromé gas de conte "philosophique", il donna au gen re ses l e ttr es de noblesse , tout en lui recon na issant son efficacité .

Des contes militant s D ans les années 1740-1750, Voltaire inondait ses lecteur s de pamphlets et de libe lles; face à la montée de l' intolé­ rance , il tenait à prendre part aux nombreuse s controverses politiques , socia les, judiciaires et re ligie uses.

C'est ainsi qu'il donna une dimension philosophique aux contes.

Il y a certes de s contes de divertissement , comme Le Blanc et le Noir et Jeannot et Colin, mais, la plupart du temps, il s'ag it de pièces à thèse (L e Crocheteur borgne, la rec her che du bonheur) ou de contes milit ant s (Pot-Pourri, sur l'int olé ra nce).

D 'ailleurs, dans plusieurs cas, le t itre lui -même expose le propos : Zadig ou la D estinée, Memnon ou la Sagesse, Candide ou l'Optimism e, Histoire de J enn i ou le Sage et l'Ath ée.

Les Contes racontent des histoires , avec truculence et humour , mais ils expriment aussi la pensée de l'auteur: ainsi , MiCI·omégas, c'est le doute du philosophe et du sava nt , et Candide , c'est sa piti é pour les souffrances de l' hum anité.. »