RUINES (les) ou Méditations sur les révolutions des empires, essai de Volney

RUINES (les) ou Méditations sur les révolutions des empires, essai de Volney, édité à Genève en 1791. Élève des philosophes, acteur de la Révolution, voyageur ayant visité le Proche-Orient, Volney y montre les liens qui existent entre la tyrannie et la décadence des empires. Un voyageur raconte à la première personne la rêverie qui lui révéla, devant les ruines de Palmyre, le sens de l'Histoire. La valorisation des ruines n'est pas ici religieuse comme dans l'œuvre de Chateaubriand mais encyclopédiste et matérialiste. Le « génie des tombeaux et des ruines » retrace au narrateur l'itinéraire de l'humanité et de ses croyances. Il conclut à la nécessité d'un accord universel sur les principes scientifiques de l'évidence et les principes politiques de l'égalité et de la liberté. Ce grand livre a connu un vif succès durant les dernières années du xvIIIe s. et les premières du siècle suivant avant d'être soigneusement refoulé par la réaction spiritualiste (notamment par Victor Cousin et la « philosophie écossaise »).