RECHERCHES SUR LA NATURE ET LES CAUSES DE LA RICHESSE DES NATIONS, Adam Smith

Adam Smith, 1723-1790.

Cette œuvre comporte cinq livres, mais c’est dans le premier que l’on trouve exposé l’essentiel des principes théoriques sur lesquels s’appuie Adam Smith. La thèse fondamentale de Smith porte sur l’origine de la richesse ou, si l'on préfère, de la valeur. C’est le travail humain, et non la terre ni les échanges, qui est réellement producteur de biens utiles. Smith attaque ici la pensée des

physiocrates ; il reprend en partie leur héritage, mais se situe dans l’univers du capitalisme manufacturier, et non du capitalisme agraire. Une économie soucieuse de productivité doit donc garantir la liberté et la division du travail. Il faut distinguer la valeur, créée par le travail, du prix, déterminé par la combinaison des salaires, des profits et des rentes. Le deuxième livre porte sur le capital ; le troisième sur l’organisation économique des nations. Dans le quatrième livre, les principales théories économiques sont développées. Le cinquième et dernier livre reprend, en les considérant du point de vue de l’État, toutes les questions agitées dans les livres précédents.

On considère habituellement la Richesse des nations comme un texte fondateur du libéralisme économique. C’est en effet dans ce livre que Smith formule la fameuse doctrine du «laissez faire, laissez passer». La formule caractérise assez bien son hostilité aux mesures réglementaires, aux contrôles que l’État impose aux agents économiques. Selon Smith, le bien commun, l’intérêt public résultent naturellement du libre jeu