QUAND DIRE, C’EST FAIRE, John Langshaw Austin

« Le philosophe britannique John Austin a été rendu célèbre par la publication posthume d’une série de conférences rassemblées sous le titre évocateur How to Do Things with Words (en français : Quand dire, c’est faire).

Elles constituèrent une rupture avec la philosophie traditionnelle du langage. Jusque-là, on considérait en effet que la plupart de nos phrases avaient pour vocation de décrire un « état de choses » (ce sont les énoncés qu’Austin nomme « constatatifs »).

Mais certaines formules, loin d’être de simples reflets de la réalité, ont pour particularité d’accomplir l’acte quelles désignent.

Lorsque le maire annonce par exemple aux fiancés « Je vous déclare mari et femme », il ne constate pas un état de fait, il le réalise en le proclamant ! De même, quand je dis « je parie cinq euros qu’il va pleuvoir », ma phrase est moins une description qu’une action - celle de parier.

Ces énoncés apparemment atypiques, appelés «performatifs », ne sont ni vrais ni faux.

Il s’agit plutôt d’actes susceptibles de réussir ou d’échouer selon qu’ils s’inscrivent ou non dans des circonstances favorables qu’Austin appelle leurs « conditions de félicité ». Ainsi les mots ne se contentent pas de transmettre des informations, ils sont également des instruments essentiels de production et d’exécution.

Le philosophe n’aura de cesse de démontrer que, loin d’être exceptionnels, de tels actes de langage prolifèrent dans nos discours et dans nos vies. On ne peut s’empêcher de remarquer que la philosophie du langage, au faîte de sa modernité, renoue avec l’idée biblique du Verbe créateur. « Dieu dit : “Que la lumière soit !” Et la lumière fut.

» Genèse. »