PREMIERS PRINCIPES (Les) d'Herbert Spencer (résumé et analyse de l’oeuvre)

C’est l’œuvre capitale du philosophe anglais, Herbert Spencer (1820-1903), publiée en 1862, la première d’un cycle consacré à l’exposé des théories évolutionnistes de l’auteur, et qui comprend, outre le présent livre. Principes de biologie, Principes de psychologie, Principes de sociologie et Principes d'éthique. On y distingue deux parties, l’une négative, l’autre positive. Dans la première, l’auteur montre les limites du savoir humain et l’impossibilité de parvenir à une connaissance absolue. Mais pour poser tout savoir comme relatif, nous devons admettre un absolu. Cette constatation permet, selon Spencer, de réconcilier science et religion. Nous possédons donc une conscience indéterminée d’une vérité absolue, produite par la persistance en nous de « quelque chose » qui survit aux changements des rapports, et une conscience déterminée d’une réalité relative, qui n’est sentie comme telle que par rapport à un absolu. Analysant les vérités premières, c’est-à-dire les axiomes de la physique et les vérités générales à priori, Spencer se demande si ces vérités acquises représentent cette synthèse universelle que recherche la philosophie : il répond par la négative, car les lois en question ne s’appliquent qu’aux phénomènes concrets et sont des vérités analytiques, incapables de nous conduire à la synthèse de la pensée.