Poèmes antiques et modernes de Vigny (résumé)

Poèmes antiques et modernes

L’ouvrage connut plusieurs éditions du vivant de Vigny. En 1822, le jeune officier publie quelques « poèmes »; le titre est trouvé en 1826; après une troisième publication en 1829, où les dates des poèmes figurent pour la première fois, l’ouvrage, tel qu’il se présente aujourd’hui, est arrêté en 1837. Au fil des éditions, les poèmes s’ajoutent, disparaissent et parfois reviennent : Vigny retranche définitivement, par exemple, dès 1826, le poème « Héléna », consacré à l'esclavage de la Grèce contemporaine, qui figurait en tête du recueil de 1822.

Organisée en trois grandes divisions : « Livre mystique », « Livre antique », « Livre moderne », l’œuvre obéit à un projet d’ensemble que Vigny définit dans la Préface de 1837 : « Une pensée philosophique est mise en scène sous une forme épique et dramatique ». La très grande variété de rimes, de vers, de strophes, témoigne du plaisir que Vigny prend à composer cette poésie, tantôt grave, tantôt légère, dont il cherche à explorer toutes les voies. De l’octosyllabe du «Malheur» aux strophes mélangées de décasyllabes et de pentasyllabes de « Mme de Soubise », Vigny donne à lire une poésie aérée et vivante qui se cherche en cherchant à nommer sa forme : « la Neige », par exemple, est sous-titrée d’abord «ballade», puis, en 1829, «conte», enfin, en 1837, « poème ».

Deux types d’inspiration gouvernent le recueil. Une poésie intimiste d’abord, d’inspiration médiévale, avec « la Neige » et « le Cor » — poésie sensuelle et plastique aussi, où Vigny se plaît à décrire le corps féminin à travers le thème de la femme au bain. Nulle inquiétude religieuse ici, l’image du cristal n’est, dans « le Bain », daté de 1821, qu’une manière de dire les reflets et les douceurs d’une nudité agréable à regarder :

Mais soutenue enfin par une esclave noire Dans un cristal liquide on croirait que l'ivoire Se plonge, quand son corps, sous l'eau même éclairé, Du ruisseau pur et frais touche le fond doré.