PAUL ET VIRGINE de BERNADIN DE SAINT-PIERRE

Jacques Henri Bernardin de Saint-Pierre est né en 1737 au Havre. Grâce à son père, directeur des messageries de cette ville portuaire, Bernardin baigne dès son enfance dans le monde des voyages et des grands navires. A l'âge de douze ans, il fait avec son oncle un voyage à la Martinique, dont il gardera toute sa vie un profond souvenir. Il lit avec passion Robinson Crusoé et rêve de devenir missionnaire. Il fait ses études au collège des jésuites de Caen, puis à Rouen ; en 1757, il entre à l'école des Ponts et Chaussées. Grâce à cette formation, il va pouvoir assouvir son appétit de voyages. Entre 1761 et 1766, il visite la Hesse, Berlin, Malte, la Pologne, la Russie, la Hollande. Dès 1767, il repart pour l'île de France (île Maurice), où il est envoyé en tant que capitaine ingénieur du roi. Il y découvre la misère et l'esclavage, mais aussi la magnificence des paysages tropicaux. Bernardin publie en 1773, sous forme de lettres, Voyage à l'île de France, inspiré de ce séjour qui fut décisif pour son oeuvre future. Les années qui suivent son retour en France en 1771 sont difficiles : pendant douze ans, il va vivre dans la misère. C'est à cette époque qu'il rencontre Rousseau. Il devient son ami et son confident. ?