OEDIPE de Voltaire

ŒDIPE

Voltaire. Tragédie, 1718.

Œdipe offre à un public qui admire l’Atrée et Thyeste de Crébillon une tragédie de l’horreur: Thèbes, enfin débarrassée du sphinx par Œdipe, est ravagée par le fléau de la peste, après l’assassinat de son roi Laïus. On accuse Philoctète — personnage que Voltaire ajoute à l’argument de l'Œdipe de Sophocle —, amoureux de la reine Jocaste. Trois actes sont consacrés à un suspense digne d’un roman policier. Mais bientôt l’affreuse vérité se fait jour. Œdipe découvre successivement qu’il est le meurtrier de Laïus — son père — et que l’inceste l’unit à sa propre mère Jocaste. Criminels malgré eux, Œdipe et Jocaste accusent les dieux implacables, auxquels Jocaste en mourant oppose la volonté libre de l’homme.

♦ Voltaire (1694-1778) s’est intensément engagé dans son Œdipe, élaboré durant plusieurs années; cette pièce constitue sa première grande œuvre dans un genre où il ambitionne de passer pour le successeur de Racine. Mais quand il pourfend le clergé d’un distique promis à une longue notoriété, «Nos prêtres ne sont pas ce qu’un vain peuple pense.