Nuits de Paris (les) de Nicolas Edme Rétif, dit Rétif (ou Restif) de La Bretonne (analyse détaillée)

Nuits de Paris (les). Recueil de récits et de pièces diverses de Nicolas Edme Rétif, dit Rétif (ou Restif) de La Bretonne (1734-1806), publié à Paris de 1788 à 1789 (14 vol.); rééditions augmentées d'un 15e volume en 1790 et d'un 16e en 1793.

Rétif commença les Nuits en décembre 1786, après avoir abandonné un premier projet, intitulé « le Hibou spectateur nocturne », projet d'œuvre satirique composée de morceaux critiques sur différents sujets (ses « juvenales », qu'il imprimera finalement dans d'autres œuvres). En 1786, son entreprise est autre : il s'agit, sous la fiction d'une chronique nocturne de Paris, d'exploiter un matériau narratif laissé jusque-là à l'état de notes ou d'ébauches. Le projet initial remontait à la fin des années 1770 ; la rédaction de Monsieur Nicolas, de 1783 à 1785, oriente Rétif vers l'idée d'une œuvre complémentaire, à sa façon, de l'autobiographie. Pour le titre, il hésita d'abord entre « les Mille et Une Nuits françaises » et « les Mille et Une Aurores », avant de retenir les Nuits de Paris. De décembre 1786 à janvier 1788, il écrivit trois cent quatre-vingts « nuits », débordant le nombre de trois cent soixante-six qu'il s'était d'abord fixé (toutes les nuits d'une année