Neveu de Rameau (le), de Diderot

Neveu de Rameau (le), dialogue de Diderot dont la destinée se présente comme un véritable roman bibliographique. Le manuscrit (qui date pour l'essentiel de 1762-1774), tenu secret par l'auteur, ne fut pas publié avec l'ensemble de ses manuscrits par Naigeon en 1798. Une copie envoyée à Catherine II circula en Europe et tomba entre les mains de Schiller et de Goethe, qui le traduisit en allemand (1805). La première édition du Neveu fut donc allemande et la première édition française (1821) une traduction de cette traduction. La fille de Diderot fournit en 1823 une copie que l'éditeur ne publia que partiellement. Le manuscrit autographe fut retrouvé par hasard chez un bouquiniste à la fin du xixe s. L'histoire de la composition du dialogue n'est pas moins romanesque. Commencé vers 1761, en pleine querelle encyclopédique, alors que Diderot et ses amis étaient attaqués par Palissot, il fut conçu comme une réponse à la pièce les Philosophes et comme une satire des antiphilosophes. Mais Diderot le tint dans ses tiroirs et le remania constamment jusque vers 1780. Il met en scène, parmi les joueurs d'échecs du café de la Régence, deux interlocuteurs : « Moi », le philosophe reconnu, et « Lui », bohème cynique, vivant en parasite chez de riches parvenus. La conversation entre les deux hommes se développe en brillants échanges sur la morale et l'esthétique. Jean-François Rameau, véritable neveu du grand Rameau, est un piètre musicien, mais il exécute d'admirables pantomimes et sait jouer avec les paradoxes. De tels talents lui confèrent un rôle positif dans la remise en cause de la bonne conscience du philosophe. « Lui » constitue pour Diderot un repoussoir, mais aussi le moment négatif de sa pensée. Cet aspect du Neveu a retenu l'attention de Hegel, qui le cite comme exemple de dialectique. La virtuosité du dialogue a attiré les hommes de théâtre qui en ont présenté plusieurs adaptations pour la scène (la plus connue est celle de Pierre Fresnay et de Julien Bertheau en 1963).