MÉTHODE EN MÉCANIQUE (De la) de Durkheim, Lévy-Bruhl, Le Dantec, Ribot, Tannery

Simple chapitre d’un ouvrage collectif : De la

Méthode dans les sciences, publié en 1909 avec la collaboration de Durkheim, Lévy-Bruhl, Le Dantec, Ribot, Tannery et quelques autres savants, cette étude du mathématicien Paul Painlevé (1863-1933) mérite d’être citée à part, car l’auteur y fait un remarquable exposé historique du développement de la mécanique, que nous appelons aujourd’hui « classique », depuis Copernic, Galilée et Newton. Il montre comment la mécanique a su adapter les sciences rationnelles à l’étude des mouvements ; les difficultés qu’il a fallu surmonter ; enfin la manière dont se sont dégagés les axiomes fondamentaux. La mécanique est à l’origine et avant tout une science d’observation. La statique, une des parties de la mécanique, science de l’équilibre, est ancienne comme la géométrie ; au contraire, la dynamique ou étude des mouvements est beaucoup plus récente, et il a fallu attendre qu’elle soit constituée en science, pour que la mécanique puisse jouer son rôle de « science-guide ». Le principe de causalité, un des axiomes de la mécanique, était reconnu par les Scholastiques ; mais s’il fallut attendre les Coperniciens pour en tirer la substance et pour qu’il soit correctement appliqué aux mouvements, c’est qu’il fallait adopter, une fois pour toutes et pour tous les phénomènes, une mesure des longueurs et une mesure des temps.