Maximes, Pensées, Caractères ET Anecdotes de Nicolas de Chamfort (analyse détaillée)

Maximes, Pensées, Caractères ET Anecdotes. Fragments de Nicolas de Chamfort, pseudonyme de Sébastien-Roch Nicolas (1740-1794), publiés par Ginguené dans le tome IV des Œuvres complètes de Chamfort, à Paris à l'Imprimerie des sciences et des arts, en 1795. Certains éditeurs, notamment P. Grosclaude (Imprimerie nationale, 1953), ont préféré le titre Produits de la civilisation perfectionnée, qui figure, suivi du plan général de l'œuvre, sur l'un de ces fragments.

Au fil des découvertes successives, le nombre de fragments aujourd'hui connus avoisine les mille quatre cents. La plupart des éditeurs se conforment au classement opéré par Ginguené d’après les indications données par le « fragment-titre » : Première partie. Maximes et Pensées. Deuxième partie. Caractères. Troisième partie. Anecdotes.

Ginguené a divisé la première partie selon les rubriques suivantes : « Maximes générales » ; « De la société, des Grands, des riches, des gens du monde » ; « Du goût pour la retraite et de la dignité de caractère » ; « Pensées morales » : « Des femmes, de l’amour, du mariage et de la galanterie » ; « Des savants et des gens de lettres » ; « De l'esclavage et de la liberté » ; « De la France avant et depuis la Révolution ». Amassés jour après jour à partir de 1780, lorsque Chamfort renonce à sa carrière de dramaturge, et destinés, d'après Ginguené, à former les matériaux d'un « grand ouvrage » à venir, ce sont des textes courts, de quelques mots à une vingtaine de lignes. Le discours gnomique des Maximes est fortement modalisé : la cible de Chamfort n'est pas l’homme en général, mais la société de son temps.

Quant aux Caractères et Anecdotes, ils consistent en microrécits satiriques, éventuellement dialogués, dont les héros sont parfois nommés, et le plus souvent cachés sous des initiales - tel ce « M », omniprésent, qui ressemble beaucoup à Chamfort lui-même. On ne possède aucune indication précise sur le « grand ouvrage »

annoncé par Ginguené. Cependant le pluriel du titre probable (Produits de la civilisation perfectionnée) et l'intitulé de Parties permettent de supposer que Nicolas de Chamfort aurait conservé la forme fragmentaire, quitte peut-être à réduire certaines contradictions, lesquelles sans doute résultent pour une part de l'inachèvement de l’œuvre et de la longueur du temps de rédaction, mais sont aussi constitutives d’un esprit divisé contre lui-même et haïssant par-dessus tous les certitudes et les systèmes.