Max Weber: L'Éthique Protestante Et L'Esprit Du Capitalisme

« Explication douteuse, répond Weber.

Les protestants français, par exemple, ont été à la fois de très forts agents du développement économique du pays (dans la mesure où les persécutions le leur permettaient) et des croyants marqués par un « détachement du monde » particulièrement net (tradition d’austérité, désintérêt pour les richesses ostentatoires).

Il y a mieux : si l’on compare les Eglises protestantes entre elles, sous l’angle du rapport à la richesse, on se rend compte que celles qui prônent le plus grand détachement du monde (calvinistes, quakers) sont aussi celles qui ont construit les communautés les plus tournées vers la recherche du profit.

Donc tout se passe comme si la supériorité des protestants en matière d’économie capitaliste ne venait pas de leur matérialisme, mais au contraire de la forme prise par leur spiritualité. Quelle est cette forme ? Weber répond : c’est la compréhension de l’argent que l’on n’a pas dépensé, mais qu’on a investi intelligemment, après l’avoir gagné honnêtement, comme un signe de la vertu.

En d’autres termes, si les protestants font de « meilleurs » bourgeois que les catholiques, ce n’est pas parce qu’ils ont cessé d’être chrétiens, c’est parce qu’ils ont dépassé l’opposition catholique entre l’argent et Dieu, en décidant que l’argent non dépensé, mais au contraire utilisé rationnellement pour développer les forces matérielles, était justifié au regard du rôle du chrétien dans le monde. Vu sous cet angle, le protestantisme est donc le christianisme compatible avec le capitalisme.

Il s’agit d’une entreprise visant à soumettre l’argent au service de Dieu, ce qui permet de servir Dieu en servant l’argent.

Il est alors possible, en somme, non de servir deux maîtres, mais un maître supérieur auquel on a subordonné un maître inférieur.

Conséquence logique : le monde matériel de l’activité économique rentabilisée, rationalisée par le système d’échange monétaire, cesse d’être opposé au monde spirituel du désintéressement ; il en devient l’auxiliaire : être avisé en affaires fait partie des devoirs d’un bon chrétien, l’ouvrier consciencieux rend grâce à Dieu en travaillant bien, le patron rigoureux fait de même en investissant à bon escient. Plus important encore : si tous sont convaincus que gagner plus d’argent est un objectif en soi, alors le patron, pour motiver ses ouvriers, est amené non à les payer moins pour qu’ils aient plus besoin de travailler, mais à les payer plus pour qu’ils aient plus envie de travailler.

Ainsi, c’est à l’échelle des mécanismes collectifs que l’esprit du capitalisme, nourri par l’éthique protestante, construit une forme de communion dans les catégories de l’économie – une communion paradoxale, puisque radicalement intramondaine, mais une communion tout de même.

Par exemple, la communauté protestante américaine, volontiers utilitariste, ne distingue pas clairement le spirituel et le temporel mais, estime Weber, c’est surtout parce que le temporel, pour elle, est un auxiliaire du spirituel. Une fois que cet esprit s’est répandu dans une population, explique Weber, il modifie la perception que cette population a de la question économique.

Désormais, l’accumulation du signe monétaire devient un objectif en soi.

La société se trouve emportée dans un mouvement de remise en cause des modes de vie antérieurs.

Quand bien même le protestantisme serait traditionaliste sur le plan religieux, il induit donc (selon Weber) un anti-traditionalisme radical sur le plan économique.

Le temps socioéconomique protestant est radicalement subversif, même si le temps religieux protestant a été voulu, au départ, parfaitement immobile. Comment expliquer que la spiritualité protestante ait pris cette forme particulière, si bien adaptée aux structures du capitalisme ? Qu’est-ce qui, à la racine de la pensée protestante, explique sa vocation à fonder une éthique du capitalisme ? Le protestantisme refuse l’opposition entre les méditatifs et les travailleurs, répond Weber, à travers une longue dissertation sur la notion de Beruf (métier en Allemand, mais aussi vocation chez Luther).

C'est-à- dire, si l’on approfondit légèrement (très légèrement) sa thèse, pour mieux la résumer et aller directement à son essence, que le protestantisme est le christianisme adapté à une société régie par les rapports. »