Manon Lescaut [Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut] (résumé de l'oeuvre & analyse détaillée)

L'Histoire [..] s'ouvre sur un « Avis de l’auteur des Mémoires [...] d'un homme de qualité » (c’est-à-dire le marquis de Renoncour), qui explique à la fois pourquoi elle est séparée de ceux-ci (« Un récit de cette longueur aurait interrompu trop longtemps le fil de ma propre histoire ») et homogène à ce qui précède (« exemple terrible de la force des passions [...], un jeune aveugle, qui refuse d'être heureux, pour se précipiter volontairement dans les dernières infortunes [...], qui prévoit ses malheurs, sans vouloir les éviter [..] contradiction de nos idées et de notre conduite »).

Première partie. Le marquis reprend la parole pour situer dans les Mémoires sa première rencontre avec Des Grieux (« Environ six mois avant mon départ pour l'Espagne », soit début 1715, entre les livres 5 et 6) : c'est la fameuse vision, à Pacy-sur-Eure, de Manon déportée et enchaînée, le premier récit de Des Grieux. Il retrouve ce dernier «près de deux ans» plus tard, à Calais, et le presse de raconter, tout d'une traite, l'histoire de son aventure, étendue sur cinq années.

Manon Lescaut [Histoire du chevalier Des Grieux et de Manon Lescaut]. Roman d'Antoine-François Prévost d'Exiles, dit l'abbé Prévost (1697-1763), publié « aux dépens de la Compagnie » (des Libraires d'Amsterdam), en guise de septième et dernier tome des Mémoires et Aventures d'un homme de qualité (1728-1731), à Amsterdam en 1731 ; réédition, à Paris chez Didot en 1753, dans laquelle Prévost a soigneusement revu, corrigé et augmenté son déjà célèbre récit, avant de reprendre, moins scrupuleusement, en 1756, le reste des Mémoires et Aventures.

 

Arrivé d'Angleterre en Hollande à la fin de 1730, après s'être enfui en novembre 1728 de l'abbaye de Saint-Germain-des-Prés et avoir défroqué, Prévost interrompt en janvier-février 1731 la rédaction de Cleveland pour écrire comme en se jouant l'un des plus illustres romans français, et peut-être le plus réédité. Mais le récit est déjà achevé lorsqu'il rencontre à La Haye, en avril ou mai 1731, Lenki Eckhart, qui va l'entraîner ou l'accompagner dans une spirale de dépenses et de dettes. Si l'on veut donc trouver un substrat biographique, on se tournera plutôt vers l'Angleterre où, précepteur du fils de sir John Eyles, sous-gouverneur de la South Sea Company, Prévost noua une liaison avec la fille de ce dernier (1729), avant que son père ne la marie en 1731 : assez maigre ressource, comme on voit. Mieux vaut revenir au texte. Si l'on ne risque rien à lester Manon Lescaut de multiples souvenirs personnels, on n'y gagne pas grand-chose. Sauf à conclure que, comme pour la Nouvelle Héloïse, l'œuvre prend la vie du créateur au piège de ses fantasmes : vérité aussi vraie que banale.

À défaut de la biographie, peut-on expliquer l'exceptionnelle réussite de Manon Lescaut par la tradition littéraire ? F. Deloffre et R. Picard ont souligné l'influence des Illustres Françaises de R. Challe (1713) et du genre littéraire de « l'histoire » : orchestration de résonances par un encadrement (les Mémoires [...] d'un homme de qualité) ; importance de la voix narrative et du récit oral; personnages de condition moyenne ; présence d'un passé proche et d'une chronologie interne détaillée ; cadre français et même parisien précis ; recherche raffinée de l'effet de réel; prédilection pour les amours contrariées, butant sur l'inégalité des condi-