Maîtres dautrefois (les), d'Eugène Fromentin
Publié le 24/01/2019
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Maîtres dautrefois (les), essai d'Eugène Fromentin publié initialement dans la Revue des Deux Mondes (1876) puis la même année en volume. Le lecteur est sensible à l'écriture métaphorique qui tente de restituer l'originalité de chaque peintre à partir d'un vocabulaire de critique littéraire. On sait que chez Fromentin l'écrivain a chronologiquement relayé le peintre et que la relation de l'écriture et de la peinture a fait l'objet d'une réflexion théorique dans la « Préface » ajoutée à la réédition d'Un été dans le Sahara (1875) : avec les Maîtres, le pinceau du peintre s'efface sous les traits de la plume de l'écrivain. Tout le voyage à travers les musées belges ou hollandais devient ainsi lecture d'un « livre d'art » dont celui de Bruxelles est la « préface ». Rubens est analysé comme un « lyrique », ses peintures perçues comme « des pages exceptionnelles », son style décomposé en « syntaxe » et en « phrases »... Au terme de ce déplacement conceptuel, la peinture semble bien se soumettre à la littérature, autant parce que celle-ci peut dire ce que celle-là tait que parce qu'elle propose une grille de lecture dont la structure est susceptible de transgresser son propre domaine. Les Maîtres d'autrefois apparaissent ainsi comme le premier manifeste d'une esthétique pluridisciplinaire appelée à connaître une grande faveur au xxe s.
«
La Rond e de mlir, R embrandt.
Photo Edimédia.
Les peintures de
Delacroix appar
tiennent à un cou
rant qui fut im
portant au X/Xe
siècle : l'orienta
lisme.
En
effet, les
voyages en Afrique
et en Palestine
s'étaient banalisés
depuis le
premier
séjour de Dela
croix au Maroc.
L'H omme au Chapeau , Fran z
H al s.
Pho to L auros-G ir audon .
Le livre
L'écrivain face au peintre
D
'emblée , Eugène Fromentin prévient son lecteur: il n'est
ni historien ni penseur, tout juste peintre! Et ce n'est pas
fau s
se modestie de la part d'un homme déjà célèbre par son
roman
Dominique.
Mais qui sont ces « Maîtres d'autrefois >> ?
Ils appartiennent à 1 'École du Nord ,
c'est-à-dire à la Flandre et
aux Pays-Bas, et plus particulièrement à l' âge d 'or de ces
provinces: le XVIIe siècle.
Pour écrire ce petit livre, Fromentin
est allé sur place, à Bruxelles, Anvers, Amsterdam, visitant les
musées le matin et rédigeant le soir.
Aussi son livre a-t-illa
simplicité et l'imprévu des souvenirs de voyages.
Les deux
parties essentielles , Belgique et Hollande , sont chacune longue
ment dominées
par Rubens et Rembrandt.
Mais les disciples et
les nombreux maîtres du paysage , des scènes d'intérieur et du
portrait sont également présents.
C'est l'occasion pour Fromen
tin
de décrire leurs œuvres et, discrètement, d 'y inclure ses
réflexions théoriques sur l'emploi des valeurs et du clair-obscur,
ainsi que sur la notion de réalisme.
Les ch armes du passé
S
i Fromentin examine avec tant d'amour 1 'art du passé, c'est
souvent pour l'opposer à l'art de ses contemporains,
notamment aux artistes qui, tels Courbet ou Manet, accordaient,
selon lui, trop
de place aux nouvelles techniques picturales.
Les
Maîtres d'autrefois
paraît en 1876, soit deux ans après la
première exposition impressionniste .
C'est au nom du beau
métier, fait de discrétion et d'humilité, que Fromentin admire
les toiles purement anecdotiques des Hollandais.
Que dire alors
des derniers portraits de Franz Hals , dont la pâte, épaisse ,
accroche la lumière, où le geste se devine sur la toile , où
l'art , en
un
mot, devient expression plutôt que méditation ? Pour
Fromentin la violence des sentiments ne doit pas entraîner la
violence du pinceau : «La main n'y est plus.
Il [Hals] étale au
lieu
de peindre ; il n 'exécute pas, il enduit.
» On peut ne pas
approuver le conservatisme de Fromentin, mais on doit admettre
qu 'il
est, sur bien des points, l 'égal d 'un autre phare de la
critique d'art de l'époque: Charle s Baudelaire..
»
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