L’Histoire naturelle de Buffon

 

Avec l'Encyclopédie, l'Histoire naturelle a été la plus grande entreprise de librairie du xviiie siècle, mais, alors que la première était une œuvre collective, la seconde a été avant tout l’œuvre d’un seul homme. Buffon a eu, certes, des collaborateurs et des correspondants qui lui envoyaient leurs observations. Dans l’Histoire des Quadrupèdes, il a été aidé par Daubcnton, dans l’Histoire des Oiseaux, par Guéneau de Montbeillard et par l’abbé Bexon, mais il a tout revu lui-même et imposé son style à l’ensemble.

L'Histoire naturelle a été publiée par l’imprimerie royale de 1749 à 1789, en 36 volumes in-4°. Elle se décompose en quatre séries : 1° Théorie de la Terre, Histoire de l'Homme, Histoire des Quadrupèdes (15 volumes, 1749-1767); 2° Histoire naturelle des Oiseaux (9 volumes, 1770-1783); 3° Suppléments à T Histoire naturelle (7 volumes, 1774-1789, le dernier volume ayant été publié par Lacépède après la mort de Buffon). Les Suppléments traitent de sujets divers; on y trouve, entre autres, le Discours sur le style, prononcé le 25 août 1753 à l’occasion de la réception de Buffon à l’Académie française, l’Essai d'arithmétique morale et les Epoques de la nature (vol. V, 1778); 4° Histoire des Minéraux et Traité de l'aimant (5 volumes, 1783-1788). L’ouvrage de Buffon a été complété par Lacépède : Histoire des Quadrupèdes ovipares et des Serpents, Histoire naturelle des Poissons, Histoire naturelle des Cétacés, 8 volumes (dont le dernier parut en 1804).

 

L’entreprise connut dès le début (les trois premiers volumes furent épuisés en six semaines) un succès qui