LETTRE ÉCARLATE (La) de Nathaniel Hawthorne

LETTRE ÉCARLATE (La) [The scarlet Letter]. Publiée en 1850, cette œuvre de Nathaniel Hawthorne (1804-1864) est l'un des romans américains les plus importants du siècle dernier. L’auteur, qui le médita longuement et l’écrivit dans la période la plus sombre de son existence, a donné avec lui une expression parfaite de cet esprit puritain qui caractérise l’époque coloniale en Amérique. Au moment où le puritanisme applique encore avec intransigeance ses principes les plus rigides, le Jeune pasteur Arthur Dimmesdale, par sa parole et par l'exemple de sa vie ascétique, soulève à Boston l’enthousiasme des fidèles. Personne ne se douterait que chez ce rigide puritain, une faible volonté, une sensualité difficilement réfrénée et un grand égoïsme font contre-poids à son exaltation mystique. Epris de la jeune et belle brodeuse Esther Prynne. qui lui rend son amour, le pasteur a su cacher jusqu’alors sa coupable passion. Esther est mariée au médecin anglais Chillingworth, qui l'a envoyée en Amérique en promettant de l’y rejoindre bientôt. Mais il n’a pas donné signe de vie et on le croit disparu dans un naufrage. Bientôt Esther ne peut plus cacher le fruit de sa liaison. Au cours d’un voyage que fait le pasteur en Angleterre, elle est découverte. Ni les menaces, ni les promesses ne peuvent lui arracher le nom de son amant, mais elle portera dans sa chair l'infamante lettre rouge qui désigne l’adultère au mépris populaire. A son retour. Dimmesdale comprend que son amour et son honneur réclament une confession. Mais Esther le prie d’y renoncer. L'amour-propre de Dimmesdale est plus fort que la voix de sa conscience, et cette absurde situation coupable et mensongère s’éternise. Cependant Chillingworth, toujours en vie, a échappé aux Peaux-Rouges qui le