Les Martyrs de Chateaubriand (résumé)

Les Martyrs

Publiés en 1809 et rédigés à la Vallée-aux-Loups en même temps que l'Itinéraire, les Martyrs ou le Triomphe de la religion chrétienne se terminaient aussi sur un émouvant « adieu aux lettres » : « J’ai consacré l’âge des illusions à la riante peinture du mensonge; j’emploierai l’âge des regrets au tableau sévère de la vérité ». Mensonge, les Martyrs le sont en effet à un double titre. D’abord parce qu’ils constituent, avec les Aventures du dernier Abencérage, l’ultime volet de l’écriture-fiction de Chateaubriand. Surchargée par les conventions du genre de l’épopée chrétienne (« Un merveilleux mal à propos employé », dira-t-il dans ses Mémoires), saturée de réminiscences antiques ou d’affectations exotiques, la prose de l’écrivain, encombrée par ailleurs d’emprunts à des « modernes » comme Fleury ou Duclos, y est souvent somptueusement indigeste au point que l’ouvrage, en 24 livres, reste aujourd'hui difficilement lisible. Mensonge, l’épopée des Martyrs l’est aussi, beaucoup moins innocemment, parce qu’elle « maquille » sous le drapé de son écriture l’authentique angoisse historique et existentielle révélée dans l'Itinéraire. En un sens, les Martyrs sont à ce livre ce que le Génie est à l'Essai et aux Natchez : un contre-feu idéologique. Dès 1805, Chateaubriand, sous le titre des Martyrs de Dioclétien, avait rédigé une première mouture de son récit qui s’achevait sur l’épisode fameux de Velléda, nouvelle Atala condamnée à la mort pour avoir violé ses vœux de virginité avec le bouillant Eudore, nouveau René à la foi et aux convictions vacillantes. De retour d’Orient, l’écrivain élargit les frontières de son discours à la dimension des paysages visités et y promène, au gré des péripéties de l’histoire du IIIe siècle,