LES CHANSONS DE GESTE (FICHE DE LECTURE)

« i8 LITTÉRATURE HÉROÎ.QUE ET CHEVALERESQUE.

la plus ancienne de nos chansons de geste, comme elle en est la plus belle.

Si l'on ne regardait que l'apparence, on aurait là le spectacle unique d'un genre débutant par son chef-d'œuvre.

Mais en réalité la Chanson de Roland est un terme, plutôt qu'un commencement.

Il y avait des siècles que l'épopée française était née, lorsque l'écriture heureusement fixa ce chef-d'œuvre.

Quand avait-elle donc commencé? Il n'en faut plus douter aujourd'hui : dès la ruine de la civilisation romaine, après que les Francs eurent pris possession de la Gaule.

L'histoire de Clovis, de ses ancêtres et de ses descendants, dans Grégoire de Tours et dans Frédégaire, est en grande partie poétique 1 , et l'on y reconnaît les débris d'une épopée mérovingienne.

Une vie de saint 2 nous a conservé quelques vers d'un poème populaire qui célébrait une victoire peut-être légendaire de Clotaire II et de Dagobert sur les Saxons.

Autour de · ce Dagobert, qui fut le plus puissant des successeurs de Clovis, la f',rmentation épique fut intense, comme l'atteste encore une ·;hanson de geste du xme siècle dont il est le héros s.

Que l'imagination populaire ait été puissamment excitée par les évènements dont les Carolingiens furent les acteurs plus ou moins glorieux, qu'elle ait transformé leur histoire à sa mode en un vaste corps de traditions poétiques, ce qu'on sait communé­ ment des chansons de geste le prouve assez.

Depuis Charles Martel, le vainquem· des Sarrasins, jusqu'à Louis III, le vainqueur des Normands 4 , tous les Pépins, les Charles et les Louis, selon Je mot du poète saxon 5 , ont été chantés concurremment avec les Clotaires et les Thierrys de l'âge précédent.

rinage de Charlemagne à Jérusalem (vers 1060), poème d'un caractère assez spécial.

Je m'en rapporterai pour toute la littérature du moyen àge au tableau chronologique dressé par M.

G.

Paris (op.

cit., 2• édit., p.

245-255).

1.

Chants épiques, bien entendu, non poème unique et suivi : naissance de Méro­ vée; exil de Childéric; mariage, baptême, guerres de Clovis; la biche qui lui découvre un gué; les murs croulant au son des trompettes; meurtres des chefs francs, etc.

Il.

La Vie de saint Fa.·on, par Hildegaire, évêque de Meaux (mort en 875).

Hilde­ gaire tire tout ee qu'il dit du poème populaire, d'une vie perdue de saint Chilien, rédigée au YIU6 ::;iècle.

Voici les premiers Yers du poème : De Chlotario est cnnere re ge Francorum, Qui ivit pugnare in gente Sax.orum.

(Cf.

cependant F.

Lot, Romania, t.

XXIII.) 3.

M.

Darmesteter (De Floovante vetustiore gallico poemate, Paris, 1877) a démontré que Floovent dérivait de Flodovinc, Chlodovi1w, et signifiait le descendant de Clovis, comme Mérovingien, descendant de Mérovée.

Ce descendant.

est Dagobert.

M.

P.

Rajna prend le nom en un sens plus étroit, le fils de Clovis, probablement Clotaire.

4.

La victoire remportée par Lonis Ill à Saucourt sur le pirate Hastings est le sujet du poème de Gormont et lsembart, dont un fragment de 600 vers a ,été retrouvé en 1876.

5.

Anonyme, qui mit en vers la vie de Charlemagne par Eginhard (fin du Ill' oiècle).. »