LÉGATAIRE UNIVERSEL (Le) de Jean-François Regnard (résumé & analyse)

LÉGATAIRE UNIVERSEL (Le) Jean-François Regnard. Comédie, 1708.

Amour et intérêt se lient étroitement dans cette filouterie menée par un valet à l’esprit fertile. Éraste attend la fortune de son oncle Géronte, presque mourant, pour épouser Isabelle — dont la mère, Mme Argante, ne l’accepte pour gendre que s’il est légataire universel de Géronte. Mais le vieil avare se met en tête d’épouser Isabelle. Lisette, la servante de Géronte, et son amoureux Crispin, le valet du jeune homme, manœuvrent pour le faire renoncer à ce projet. Brusquement le vieillard meurt, intestat. Crispin revêt sa défroque et dicte au notaire, M. Scrupule, un faux testament qui institue Éraste légataire universel et où il n’oublie ni Lisette ni lui-même. On croyait Géronte mort, il était seulement tombé en «léthargie*. Il ressuscite et demande à faire son testament. Les complices le persuadent — très difficilement — qu’il l’a déjà dicté sous l’effet de sa léthargie et lui restituent son portefeuille sous réserve qu’il approuve le testament et les deux mariages. De facture classique, cette brillante comédie d’intrigue excelle par son rythme, sa fantaisie, sa verve, ses mots d’auteur, ses perpétuels rebondissements, ses scènes bouffonnes, tous moyens propres à masquer un sujet sordide et l’immoralité des personnages.

♦ Partageant son temps, après des aventures lointaines, entre une vie libertine et la littérature, Regnard (1655-1709) écrit d’abord des arlequinades et de petites pièces en un acte. Il tente sa chance avec Le Joueur* dans la comédie de mœurs en cinq actes et en vers. Il continue dans ce genre classique, qu’il enrichit de sa virtuosité verbale, avec Le Distrait (1697). Les Folies amoureuses (1704) et Le Légataire universel.

♦ Une double filiation apparaît dans Le Légataire, qui apparente Regnard à Molière et à la commedia dell’arte: Crispin rappelle Mascarille ou Scapin — et annonce Figaro; Lisette tient des servantes de la comédie italienne sa