Le personnage de GUILLAUME D’ORANGE

GUILLAUME D’ORANGE. Personnage central de tout un cycle de chansons de geste auquel on a donné son nom. Aucun doute ne peut s’élever sur l'identification de ce héros légendaire avec saint Guillaume de Gellone ou d’Aquitaine, feté dans l’Église catholique le 28 mai. Cousin par sa mère de Charlemagne, Guillaume fut nommé en 789 duc de Toulouse, un poste de confiance puisqu’il s’agissait de défendre les frontières de l’Empire contre les menaces sarrasines. Après avoir arrêté une invasion musulmane au cours d’une rude bataille livrée entre Carcassone et Narbonne (793) et pris une part active à la conquête de la Catalogne, le duc Guillaume se retira du monde en 804 et entra à l’abbaye bénédictine d'Aniane, près de Montpellier ; il fonda peu après, dans un site sauvage de la même région, l'abbaye filiale de Gellone qui devait prendre par la suite, en l’honneur de son fondateur, le nom de Saint-Guilhem-du-Désert. Mort en 812, Guillaume, tant par son renom de sainteté que par ses exploits passés, ne tarda point à devenir un personnage populaire et légendaire. Moins de vingt ans après son décès, il apparaissait en personnage principal dans un poème d’Ennold le Noir Poème sur Louis le Pieux (827). Avec Roland il est un des premiers héros carolingiens à avoir tenté l’imagination des auteurs de chansons de geste et celles qui lui ont été consacrées : la Chanson de Guillaume (vers 1140-50), le Charroi de Nîmes (vers 1140), le Couronnement de Louis (vers 1130-60), la Prise d’Orange (vers 1150) sont parmi les plus anciennes. A ce fonds primitif s’ajoutèrent par la suite les Enfances Guillaume (xiiie s.) qui nous content les exploits accomplis par le fils encore adolescent d’Aimeri de Narbonne, et le Moniage Guillaume (xiiie s.) où nous suivons le vieux guerrier dans une retraite troublée encore par de nombreuses aventures.

Guillaume d'Orange résume en lui d’une façon exemplaire les divers traits des vigoureux héros de l’épopée française: il a leur bravoure folle, qui l’entraîne en des prouesses extraordinaires, mais qui ne dédaigne pas non plus d’utiliser la ruse, ainsi qu’on peut le voir