ISHMAËL. Personnage et narrateur de Moby Dick

ISHMAËL. Personnage et narrateur de Moby Dick (1851), roman de l’écrivain nord-américain Herman Melville. Ce nom, emprunté à l’Ancien Testament, fait allusion à l’histoire d’Agar, chassée dans le désert par Abraham avec son fils Ismaël ; dans ce roman Ishmaël est chassé, non par décret paternel, mais par son obscure fureur contre la chrétienté. Bien que pauvre, il a les origines « aristocratiques » que Melville se plaît à imaginer pour ses héros et pour lui-même — le Pierre de Pierre ou les Ambiguïtés ; mais à l’exception d’une allusion à une belle-mère,

non à une mère, ces origines restent indéfinies.

« Nos âmes, dit-il, sont comme ces orphelins dont les mères meurent en leur donnant le jour. » Il ressent une soif de contemplation que seules peuvent apaiser les vastes eaux de l’océan « Images de l’insaisissable spectre de l’existence» et une «étemelle démangeaison pour les choses lointaines » — ce même besoin d’aller en dehors ou au-delà du monde occidental devançait le geste symbolique que Gauguin allait accomplir.