HOMME-MACHINE (L’), 1747. Julien Offroy de La Mettrie - étude de l'œuvre

Mettrie, en tête de l'Homme-machine, se déclarait son disciple. L’affaire détermina même Frédéric le Grand à offrir l’hospitalité au philosophe, accompagnée d’une pension royale. Le retentissement de l’œuvre ne dépassa pourtant pas les limites de son temps. Et si de nombreux philosophes (Hegel, Marx) s’intéressèrent, plus tard, aux matérialistes athées du Siècle des lumières, l’influence de l’ouvrage sur l’histoire des doctrines est restée modeste. Ce n’est pas une raison pour présenter, comme on le fait souvent, une image exagérément simplificatrice des thèses de l'Homme-machine.

La morale de l’œuvre est évidemment au diapason de son matérialisme mécaniste. La négation du libre arbitre s’impose : nous ne pouvons vouloir que par la disposition des organes du corps. Bien qu’il le trouve un peu trop «métaphysicien», La Mettrie se range ici du côté de Spinoza. Il n’existe nulle valeur morale absolue, transcendante.

L’éthique ne peut être fondée que sur la nature et la société. Celle-ci, épaulée par la religion, prétend accorder une valeur absolue à des fins qu’elle ne propose — et impose — aux individus que pour l’utilité sociale qu’elles représentent. La société récompense et punit donc en fonction de l’intérêt qu’elle trouve à tel ou tel comportement. Les conceptions de La Mettrie sont ici très proches de ce qu’on trouve chez Spinoza: la hiérarchie des valeurs n’est pas récusée, ni le système des sanctions, mais leur signification se voit bouleversée.

V

A la morale sociale, l’auteur oppose la morale fondée sur la nature et les commandements de la raison. Morale du plaisir et de la recherche du bonheur, ce qui revient au même, car, pour La Mettrie, le bonheur consiste en sensations agréables. Et l’œuvre s’emploie à briser tout lien entre la vertu et le bonheur : « Par rapport à la félicité le bien et le mal sont en soi fort indifférents.» L’ouvrage fut mal accueilli. Il déchaîna même des tempêtes dans les milieux cléricaux. Le physiologiste Haller dut désavouer haut et fort la dédicace dans laquelle La