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Histoire de la grandeur et de LA DÉCADENCE de CÉSAR BIROTTEAU d'Honoré de Balzac (résumé de l'oeuvre & analyse détaillée)

Publié le 25/10/2018

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Histoire de la grandeur et de LA DÉCADENCE de CÉSAR BIROTTEAU. Roman d'Honoré de Balzac (1799-1850), publié à Paris chez Boulé en 1837, avant d'entrer dans la Comédie humaine (tome X, 2e vol. des « Scènes de la vie parisienne », chez Fume, Dubochet et Hetzel, en 1844).
Parodiant le titre de Montesquieu (Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence), Balzac transfigure un parfumeur assez bête et médiocre, frère de François, cette autre victime (le Curé de Tours, 1843), en un personnage épique. Héros en tout point digne des Études philosophiques, César meurt, tué par la volonté et l'énergie d'une idée fixe, la probité. Telle est la vraie dimension d'un roman par ailleurs consacré à la peinture du milieu des boutiquiers parisiens, déjà évoqué dans la Maison du Chat-qui-pelote (1830).
En 1818. le parfumeur César Binotteau. alors à son apogée, décide de donner un bal pour fêter sa Légion d'honneur et la libération du pays. Légitimiste. adjoint au maire du 2e arrondissement de Paris, il est parvenu à cette position par le travail et l'honnêteté. Entré comme commis chez Ragon, il a pu, grâce au soutien de celui-ci, prepdre à son compte son affaire, épouser Constance-Barbe Pillerault, qui lui sera fidèle et dévouée, et prospérer. Saisi par la folie des grandeurs, il veut contre l’avis de Constance, se lancer dans le grand commerce et embellir son magasin. Le notaire Roguin lui propose une spéculation immobilière dont l'instigateur est Du Til-let, un ancien commis des Birotteau, qui leur avait jadis volé de l'argent. Dernier feu de la prospérité, le bal est un succès.
 
Endetté pour l'achat des terrains, harcelé par les créanciers, César est anéanti par la fuite de Roguin. Après avoir fait appel en vain aux banquiers Keller, prévenus par Du Tillet plus que jamais acharné à le ruiner, il doit se déclarer en faillite en 1819. Il prend alors un emploi dans un bureau, Constance se place comme caissière et Césanne, leur fille, comme vendeuse. Le jour même de la faillite, Anselme Popinot un autre ancien commis, qui a pu monter sa propre affaire grâce à Birotteau, demande la main de Césanne, et accepte de ne l’épouser qu'après le règlement de toutes les dettes. En trois ans de labeur acharné, Birotteau est réhabilité : il peut mourir après ce dernier « triomphe de César ».

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« «C'est la pro bité venue sur terre , cet homm e- là ,.

: ainsi Constance la bien nomm ée définit-elle son mari .

Si Bal­ zac a lui-même connu les affres de la d ette, si de no mbreux modèles réels se trouvent à l'origin e du roman, Birot­ teau est avant to ut un type dont l' écri ­ vain fixe les: traits.

Encore faut-il rela ti­ vi ser cette ho nnêteté proverbi ale : il fait fo rtun e avec des produits à l'effi­ cacité douteu se et dupe sa clie ntèle ; de plus , il se lance dans la spéculation, au grand dam de sa femme(« Votre affaire me fait l'effe t d'un vol •).

Ép ri s de co nsid ération, César échoue ce pe n­ dant pa r naï veté et surtout par bonté, c e qui le co ndamn e face à des Du Till et ou de s Rogu in, figures traditionnelles de l'arrivisme sans scrupule.

Prof on dé­ ment religieux, il doit sa réhabilitation à la Provid ence et à la protection royale.

Plus qu'une leço n éd ifiante, le r oman p ropose en fait un amer cons t at : l' argent est désormais roi.

Césarine le comp rend bien, qui épouse le laid mais ha bile Popinot.

Son maria ge est ava nt tout un marché.

Le roman vaut aussi pour son intér êt documentaire .

Commerce, débuts de la publicité par prospectus , modali tés d'une spéculation sur les terrains de la Madel eine, arcanes de la loi : circuits de l'argent e t cheminements du droit dans ces ann ées de la Restauration se trouvent détaillés, minutieu seme nt et t ec hn iqueme nt anal y sés , décri van t ain si l es voies de la fortune ou de l'infortune.

Le rô le de la banqu e, ici dénoncée pour son inadaptation à la modern ité écono mique , complète celui qu ' elle · joue dans la Maison Nuci n­ gen, présentée par Balza c comme une « histoire jumelle ,.

(Préface).. »

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